Es noticia
¿El coronavirus cambiará nuestra actitud hacia la muerte? Todo lo contrario
  1. Cultura
  2. Tribuna
Yuval Noah Harari

Tribuna

Por
Yuval Noah Harari

¿El coronavirus cambiará nuestra actitud hacia la muerte? Todo lo contrario

¿La pandemia nos devolverá a modos más tradicionales de aceptar el fin de la vida o reforzará nuestros intentos de prolongarla?

Foto: Entierro este mes de abril en Aldea del Rey, en Ciudad Real. (EFE)
Entierro este mes de abril en Aldea del Rey, en Ciudad Real. (EFE)

El mundo moderno ha sido moldeado por la creencia de que los humanos pueden ser más listos que la muerte y derrotarla. Este fue un cambio de actitud revolucionario. Durante la mayor parte de la historia, los humanos se sometieron mansamente a la muerte. Hasta finales de la era moderna, la mayoría de las religiones e ideologías vieron la muerte no solo como un destino inevitable, sino también como la principal fuente de significado de la vida. Los eventos más importantes de la existencia humana ocurrían después de que hubieras exhalado el último suspiro. Solo entonces se desvelaba el verdadero secreto de la vida. Solo entonces alcanzabas la salvación o sufrías la condenación eterna. En un mundo sin muerte —y por tanto sin cielo, infierno o reencarnación—, religiones como el cristianismo, el islam o el hinduismo no tendrían sentido. Durante la mayor parte de la historia, las mejores mentes humanas se ocuparon de dar sentido a la muerte, no de intentar derrotarla.

'La epopeya de Gilgamesh', el mito de Orfeo y Eurídice, la Biblia, el Corán, los Vedas e innumerables libros sagrados y cuentos explicaban pacientemente a los angustiados humanos que moríamos porque Dios, el Cosmos o la Madre Naturaleza lo decretaban y que más nos valía aceptar ese destino con humildad y gratitud. Quizás algún día Dios aboliría la muerte mediante un gran gesto metafísico como por ejemplo la segunda venida de Cristo. Pero orquestar semejantes cataclismos estaba claramente por encima de la competencia de los simples mortales.

Entonces llegó la revolución científica. Para los científicos, la muerte no es un decreto divino, es simplemente un asunto técnico. Los humanos no mueren porque Dios lo decrete, sino por algún problema técnico. El corazón deja de bombear sangre. El cáncer destruye el hígado. Los virus se multiplican en los pulmones. ¿Y qué causa todos estos problemas técnicos? Otros problemas técnicos. El corazón deja de bombear sangre porque no llega suficiente oxígeno al músculo cardíaco. Las células cancerosas se diseminan en el hígado por una mutación genética aleatoria. Los virus se establecen en mis pulmones porque alguien estornudó en el autobús. No hay nada metafísico en todo ello.

No necesitamos esperar la segunda venida de Cristo para vencer a la muerte. Un par de científicos en un laboratorio pueden hacerlo

Y la ciencia postula que cada problema técnico tiene una solución técnica. No necesitamos esperar la segunda venida de Cristo para vencer a la muerte. Un par de científicos en un laboratorio pueden hacerlo. Mientras que tradicionalmente la muerte era la especialidad de sacerdotes y teólogos con sotanas negras, ahora es asunto de esa gente con batas blancas de los laboratorios. Si el corazón fibrila, podemos estimularlo con un marcapasos o incluso trasplantar un corazón nuevo. Si el cáncer campa a sus anchas, podemos matarlo con radiación. Si los virus proliferan en los pulmones, podemos refrenarlos con algún medicamento nuevo.

Es cierto que actualmente no podemos resolver todos esos problemas técnicos. Pero estamos trabajando en ello. Las mejores mentes humanas ya no pasan su tiempo tratando de dar sentido a la muerte. En cambio, están ocupadas extendiendo la vida, investigando los sistemas microbiológicos, fisiológicos y genéticos responsables de las enfermedades y la vejez, y desarrollando nuevos medicamentos y tratamientos revolucionarios.

Éxito y transformación

En su lucha por extender la vida, los humanos han tenido un éxito notable. En los últimos dos siglos, la esperanza de vida ha aumentado de menos de 40 años a 72 en todo el mundo, y a más de 80 en algunos países desarrollados. Los niños, en particular, han logrado escapar de las garras de la muerte. Hasta el siglo XX, al menos un tercio de los pequeños nunca llegaba a la edad adulta. Los más jóvenes sucumbían rutinariamente a enfermedades infantiles como la disentería, el sarampión y la viruela. En la Inglaterra del siglo XVII, aproximadamente 150 de cada 1.000 recién nacidos morían durante su primer año, y solo unos 700 llegaban a los 15. Hoy, solo cinco de cada 1.000 bebés ingleses mueren durante su primer año, y 993 celebran su 15 cumpleaños. En todo el mundo, la mortalidad infantil se ha reducido a menos del 5%.

Los humanos hemos tenido tanto éxito en nuestro intento de salvaguardar y prolongar la vida que nuestra visión del mundo ha cambiado de manera profunda. Mientras que las religiones tradicionales consideraban la vida futura como la principal fuente de significado, desde el siglo XVIII, ideologías como el liberalismo, el socialismo y el feminismo perdieron todo interés en la vida futura. ¿Qué le sucede exactamente a un comunista después de su muerte? ¿Qué le pasa a un capitalista? ¿Qué le ocurre a una feminista? No tiene sentido buscar la respuesta en los escritos de Karl Marx, Adam Smith o Simone de Beauvoir.

La única ideología moderna que todavía le otorga a la muerte un papel central es el nacionalismo

La única ideología moderna que todavía le otorga a la muerte un papel central es el nacionalismo. En sus momentos más poéticos y desesperados, el nacionalismo promete que quien muera por la nación vivirá para siempre en la memoria colectiva. Sin embargo, esta promesa resulta tan confusa que incluso la mayoría de los nacionalistas realmente no saben qué hacer con ella. ¿Cómo es esa vida realmente en la memoria? Si estás muerto, ¿cómo sabes si la gente te recuerda o no? A Woody Allen le preguntaron una vez si esperaba vivir para siempre en la memoria de los cinéfilos. Allen respondió: "Prefiero vivir en mi apartamento". Incluso muchas religiones tradicionales han cambiado de enfoque. En lugar de prometerte un cielo en el más allá, han comenzado a poner mucho más énfasis en lo que pueden hacer por ti en esta vida.

¿La pandemia actual cambiará la actitud humana hacia la muerte? Probablemente no. Todo lo contrario. El covid-19 lo que hará probablemente será duplicar nuestros esfuerzos con el fin de proteger la vida humana. La reacción social dominante al covid-19 no está siendo la resignación, sino una mezcla de indignación y esperanza.

Cuando estallaba una epidemia en una sociedad premoderna como la Europa medieval, la gente temía por sus vidas y quedaba devastada por la muerte de sus seres queridos, pero la principal reacción social era la resignación. Los psicólogos podrían llamarlo "impotencia aprendida". La gente se decía a sí misma que se trataba de la voluntad de Dios, o tal vez la retribución divina por los pecados de la humanidad. "Dios lo sabe mejor. Los humanos malvados lo merecemos. Y verás, al final todo saldrá mejor". No había por qué preocuparse, las buenas personas recibirían su recompensa en el cielo. Y no había tampoco que perder el tiempo buscando un medicamento. La enfermedad había sido enviada por Dios para castigarnos. Aquellos que pensaban que los humanos podían superar la epidemia por su propio ingenio simplemente agregaban el pecado de la vanidad a sus otros crímenes. ¿Quiénes se creían para frustrar los planes de Dios?

placeholder Médicos atienden a un paciente de coronavirus en un hospital de Nueva York
Médicos atienden a un paciente de coronavirus en un hospital de Nueva York

La actitud de hoy es el polo opuesto. Cada vez que un desastre mata a muchas personas (un accidente de tren, un incendio de altura, incluso un huracán), tendemos a verlo como una falla humana prevenible en lugar de como un castigo divino o una inevitable calamidad natural. Si la compañía de trenes no hubiera escatimado en su presupuesto de seguridad, si la municipalidad hubiera adoptado mejores regulaciones contra incendios y si el gobierno hubiera enviado ayuda más rápido, estas personas podrían haberse salvado. En el siglo XXI, la muerte en masa se ha convertido en una razón automática para demandas e investigaciones.

Esta es nuestra actitud hacia las plagas también. Si bien algunos predicadores religiosos describieron rápidamente el SIDA como un castigo de Dios para las personas homosexuales, la sociedad moderna relegó misericordiosamente tales puntos de vista a sus lunáticos márgenes, y en estos días generalmente vemos la propagación del SIDA, el ébola y otras epidemias recientes como fracasos organizativos. Suponemos que la humanidad tiene el conocimiento y las herramientas necesarias para frenar tales plagas, y si una enfermedad infecciosa se sale de control, lo explicamos por la incompetencia humana más que por la ira divina. El covid-19 no es una excepción a esta regla. La crisis está lejos de terminar, pero el juego de la culpa ya ha comenzado. Diferentes países se acusan y responsabilizan entre sí al igual que los políticos rivales.

La pregunta en boca de todos es: "¿Cuándo estará lista la vacuna?" 'Cuándo', no 'si lo estará'

Junto con la indignación, también hay una tremenda esperanza. Nuestros héroes no son los sacerdotes que entierran a los muertos y disculpan la calamidad: nuestros héroes son los médicos que salvan vidas. Y nuestros superhéroes son esos científicos de los laboratorios. Así como los aficionados saben que Spiderman y Wonder Woman eventualmente derrotarán a los malos y salvarán al mundo, también estamos seguros de que dentro de unos meses, tal vez un año, la gente de los laboratorios propondrá tratamientos efectivos e incluso una vacuna. ¡Entonces le mostraremos a este desagradable coronavirus quién es el organismo alfa en este planeta! La pregunta en boca de todos, desde la Casa Blanca, pasando por Wall Street hasta los balcones de Italia es: "¿Cuándo estará lista la vacuna?" 'Cuándo', no 'si lo estará'.

Otra vez, por sorpresa, no

Cuando la vacuna esté realmente lista y la pandemia haya terminado, ¿qué habrá aprendido la humanidad? Con toda probabilidad, será que necesitamos invertir aún más esfuerzos para proteger las vidas humanas. Necesitamos tener más hospitales, más médicos, más enfermeras. Necesitamos almacenar más máquinas respiratorias, más equipos de protección, más kits de prueba. Necesitamos invertir más dinero en investigar patógenos desconocidos y desarrollar nuevos tratamientos. No debemos ser tomados por sorpresa de nuevo.

Algunos podrían argumentar que esta es la lección equivocada, y que la crisis debería enseñarnos humildad. No estemos tan seguros de nuestra capacidad para someter a las fuerzas de la naturaleza. Muchos de estos detractores son medievalistas que predican humildad y están al mismo tiempo 100% seguros de tener todas las respuestas correctas. Algunos fanáticos no pueden evitarlo: un pastor que dirige el estudio bíblico semanal para el gabinete de Donald Trump ha argumentado que esta epidemia también es un castigo divino por la homosexualidad. Pero incluso la mayoría de los modelos que beben de la tradición hoy en día confían más en la ciencia que en las escrituras.

Templos y sectas de todo tipo han suspendido las ceremonias públicas. Y todo porque los científicos han hecho cálculos

La iglesia católica instruye a los fieles a mantenerse alejados de las iglesias. Israel ha cerrado sus sinagogas. La República Islámica de Irán está desanimando a las personas a visitar mezquitas. Templos y sectas de todo tipo han suspendido las ceremonias públicas. Y todo porque los científicos han hecho cálculos y recomendado cerrar estos lugares sagrados.

Por supuesto, no todos los que nos advierten sobre la arrogancia humana sueñan con volver al Medievo. Incluso los científicos estarían de acuerdo en que debemos ser realistas en nuestras expectativas, y que no es buena idea desarrollar una fe ciega en el poder de los científicos para protegernos de todas las calamidades de la vida. Si bien la humanidad en su conjunto se vuelve cada vez más poderosa, las personas individuales aún deben enfrentar su fragilidad. Quizás en un siglo o dos la ciencia prolongará la vida humana indefinidamente, pero aún no. Con la posible excepción de un puñado de bebés multimillonarios, todos nosotros moriremos algún día, y todos perderemos seres queridos. Tenemos que reconocer nuestra transitoriedad.

Durante siglos, las personas utilizaron la religión como mecanismo de defensa, creyendo que seguirían existiendo para siempre en el más allá. Ahora las personas a veces se lanzan a usar la ciencia como un mecanismo de defensa alternativo, creyendo que los médicos siempre los salvarán y que vivirán para siempre. Necesitamos un enfoque equilibrado. Debemos confiar en la ciencia para hacer frente a las epidemias, pero aún debemos asumir la carga de lidiar con nuestra mortalidad y transitoriedad individual.

Nuestra civilización probablemente recordará su fragilidad, reaccionará y levantará defensas más fuertes

La crisis actual podría hacer que muchas personas sean más conscientes de la naturaleza no permanente de la vida humana y sus logros. Sin embargo, nuestra civilización moderna en su conjunto probablemente irá en la dirección opuesta. Recordando su fragilidad, reaccionará construyendo defensas más fuertes. Cuando termine la crisis actual, no espero que veamos un aumento significativo en los presupuestos de los departamentos de filosofía. Pero apuesto a que veremos un aumento masivo en los presupuestos de las escuelas de medicina y los sistemas de salud.

Y tal vez eso es lo mejor que podemos esperar humanamente. De todos modos, los gobiernos no son muy buenos en filosofía. No es su dominio. Los gobiernos realmente deberían centrarse en construir mejores sistemas de salud. Depende de las personas hacer una mejor filosofía. Los médicos no pueden resolvernos el enigma de la existencia. Pero pueden comprarnos más tiempo para lidiar con eso. Lo que hagamos con ese tiempo depende de nosotros.

Copyright © Yuval Noah Harari 2020

El mundo moderno ha sido moldeado por la creencia de que los humanos pueden ser más listos que la muerte y derrotarla. Este fue un cambio de actitud revolucionario. Durante la mayor parte de la historia, los humanos se sometieron mansamente a la muerte. Hasta finales de la era moderna, la mayoría de las religiones e ideologías vieron la muerte no solo como un destino inevitable, sino también como la principal fuente de significado de la vida. Los eventos más importantes de la existencia humana ocurrían después de que hubieras exhalado el último suspiro. Solo entonces se desvelaba el verdadero secreto de la vida. Solo entonces alcanzabas la salvación o sufrías la condenación eterna. En un mundo sin muerte —y por tanto sin cielo, infierno o reencarnación—, religiones como el cristianismo, el islam o el hinduismo no tendrían sentido. Durante la mayor parte de la historia, las mejores mentes humanas se ocuparon de dar sentido a la muerte, no de intentar derrotarla.

Cáncer Cristianismo
El redactor recomienda