Un medio de pago revolucionario nacido en África

De África, el gran continente olvidado, nos llegan continuamente historias empresariales sorprendentes. Imaginaos las que no sabemos… Ya escribí el año pasado sobre el nacimiento de un modelo revolucionario de la distribución de Coca-Cola en África, la clave de su éxito. Cinco de los diez países con mayor crecimiento del mundo en los últimos diez años son africanos –veraquí la lista–. Y en varios de ellos, los motores de crecimiento son el sector minero y energético, mientras que en otros es la agricultura.

Lo sorprendente del siguiente relato es que la innovación mundial de lo que está ocurriendo en África –en Kenia concretamente– se está dando en el sector de medios de pago, como el envío de dinero; incluso en la banca online se está empezando a producir.

En marzo de 2007 nació un nuevo modelo de medios de pago, que ya se ha exportado a otros países del continente –como Tanzania, Egipto o Sudáfrica–, al continente asiático –con implementación en Afganistán en 2008– y a la India –en noviembre de 2011–. La última novedad es la implementación en el primer país europeo, concretamente en Rumania, en 2014.

En África, sus ciudadanos han pasado de no tener apenas conexión telefónica en los años 90, a la actualidad: ya un 60% tiene cobertura de líneas de telefonía móvil; además, hoy existen diez veces más de líneas de móviles –que no líneas de telefonía fija–.

Con este crecimiento exponencial de la telefonía móvil nació en Kenia en marzo de 2007 una idea muy brillante por su sencillez y por su desarrollo exitoso en el campo de los medios de pago y envío de dinero. La empresa de telecomunicaciones Safaricom, la mayor del país, lanzó un producto llamado M-Pesa (‘M’ de Mobile y ‘Pesa’ de dinero en la lengua swahili). El proyecto parece que fue diseñado desde Vodafone, ya que tiene el 40% de las acciones de Safaricom.

M-Pesa es un sencillo sistema de envío de dinero que permite ingresar, retirar, pagar nóminas, pagar transacciones a otros negocios, etc. Todo mediante SMS por un lado, y por una red enorme de agentes locales por otro, que se encargan de recibir o entregar el dinero generado en las transacciones. El sistema es relativamente sencillo. Podéis ver cómo funciona en la web: cómo se retira dineroen efectivo de tu cuenta virtual o cómo se retira efectivo de tu cuenta bancaria.

Es un sistema con passwords, PIN y con los números de teléfonos móviles de todas las partes. Además, se usa también para recargar los teléfonos de prepago.

En sólo ocho meses tras el lanzamiento de M-Pesa, Safaricom captó 1,1 millones de clientes kenianos y 87 millones de dólares en transacciones. En septiembre 2009, alcanzó los 8,5 millones de clientes acumulando un volumen de transacciones de 3.700 millones de dólares, equivalente al 10% del PNB del país. En 2012, tenía 17 millones de cuentas abiertas.

Toda la tecnología de este producto la desarrolló la empresa Sagentia. Al crecer las necesidades se traspasó –con personal incluido– a IBM en 2009 para que continuase con el desarrollo.

Kenia tiene sólo 491 oficinas bancarias, 500 puestos de correos y apenas 352 cajeros automáticos. M-Pesa en tres meses desplegó 450 agentes por todo el territorio y en abril de 2010 ya alcanzaron los 18.000, según reflejan sus datos. Obviamente, estos agentes tienen pequeños locales, muchos con barrotes para reducir el riesgo de robos, pero son imprescindibles para la entrega o recogida de dinero.

Otra decisión brillante de Safaricom para evitar ser considerada una entidad financiera y estar sometida a restricciones o prohibiciones del banco central de Kenia fue la de donar todos los ingresos generados por comisiones a la beneficencia. Para hacer el sistema más robusto, el 100% del dinero virtual existente de los clientes tiene su contrapartida real en un 100% en tres bancos comerciales en Kenia. Los ingresos por intereses generados en estas cuentas son las que se donan a la caridad.

Hasta hace poco, M-Pesa no pagaba ningún interés por el dinero de sus clientes. Tras un acuerdo con el Equity Bank han lanzado M-KESHO para ofrecer cuentas bancarias remuneradas ligadas a M-Pesa, así como préstamos y seguros.

En diciembre de 2008, tras la fuerte presión de los bancos en Kenia, el ministro de finanzas del país ordenó una auditoria, que dictaminó que todo el servicio era robusto.

Tras el éxito sin precedentes, Vodacom, la telefónica sudafricana participada por Vodafone, lanzó el servicio en Tanzania, que en septiembre de 2013 tenía unos 11 millones de cuentas activas –aquí podéis ver elmapa bancarioen Tanzaniaincluidos los agentes de M-Pesa; y aquí laimpresionante evoluciónen Tanzania con ya más de 11 millones de cuentas activas y tres compañías compitiendo, siendo M-pesa la número 1–.

Posteriormente, se lanzó en Lesoto, Mozambique, Sudáfrica, Egipto, y en Afganistán y la India en 2013 –donde Vodafone tiene un acuerdo con dos de los mayores bancos, el HDFC y el ICICI Bank–.

Es curioso que en Kenia sólo el 0,3% de la población utilice tarjetas de crédito y que sea la líder mundial en pagos por móvil.

La última sorpresa es que este servicio va a lanzarse en Europa del Este con una primera prueba en Rumaníadesde marzo. Se buscan zonas con poca penetración bancaria y que el móvil sirva de agencia bancaria portátil.

Está claro que no es un medio de pago aplicable a Occidente, pero sí que es interesante para hacernos reflexionar. Nunca sabes dónde puedesencontrar una idea de negocio brillante y nunca debes minusvalorar a nadie, aunqueesté en África.