El alcohol deteriora el cerebro (y más el de las chicas)

A través de los siglos el alcohol ha formado parte de nuestra cultura. Pero no siempre lo hemos consumido de manera responsable. En los últimos años se ha observado un cambio en la forma de consumo, hasta el punto que hoy en día España ocupa el segundo puesto mundial en tasas de alcoholismo. ¿Somos conscientes de lo que estas cifras suponen?

Actualmente el alcohol es la sustancia más consumida entre los 15 y los 64 años. Y hoy por hoy posee un papel clave en el ocio de muchos adultos. Pero también en el de muchos jóvenes.  

Más de la mitad de los niños de 14 años han probado el alcoholQuizás pensemos que los adolescentes que empiezan a salir con sus amigos, están aún muy lejos de la bebida. Estamos equivocados. El consumo de alcohol se inicia a edades cada vez más tempranas.

Los datos de la última encuesta del Plan Nacional sobre Drogas realizada a jóvenes y adolescentes mostraron datos bastante serios.

A los 14 años, el 62% de chicos y chicas ya ha probado el alcohol. Son más de la mitad de los niños de esa edad. Pero no solo eso. El 28,4% de chicos y casi el 18% de chicas entre 14 y 24 años reconoce haber bebido en “atracones”. Pero los datos son claros. Esta forma de consumo aumenta entre los jóvenes, y no tan jóvenes. Sobre todo, en fines de semana y en periodos festivos, como el que iniciamos en estos días.

¿No debemos tener más cuidado? ¿Nos damos cuenta de la relevancia de estos datos? Numerosos estudios demuestran que el consumo abusivo de alcohol, aunque sólo sea en fin de semana, puede generar consecuencias muy graves.

Pero ¿de verdad somos conscientes de que muchos de nuestros hijos consumen alcohol cuando salen? ¿Sabemos que muchos consumen en atracones? ¿Sabemos como puede afectar a su desarrollo?

El alcohol daña gravemente la salud

Hay síntomas sobradamente conocidos: desinhibición, mareos, vómitos,… A veces, pérdida de conciencia y coma etílico.

El consumo inadecuado del alcohol puede generar graves alteraciones estructurales y funcionales en el cerebroPero hay estudios que han demostrado que el consumo descontrolado de alcohol también es  responsable de trastornos y enfermedades a medio plazo: trastornos digestivos, vasculares, lesiones de hígado, de páncreas. En muchos casos produce infertilidad, reducción del impulso sexual, impotencia, depresión, ansiedad, insomnio, demencias, psicosis…

Otras investigaciones más recientes ponen de manifiesto otro tipo de trastornos de los que hasta ahora no hemos sido muy conscientes. Hoy sabemos que el consumo inadecuado del alcohol puede generar graves alteraciones estructurales y funcionales en el cerebro. Este deterioro es irreversible. Una pena.

El alcohol afecta al cerebro

Los lóbulos frontales suelen verse muy afectadas por el abuso del alcohol. Cuando esto sucede se ven alteradas funciones cognitivas de gran relevancia, como la atención, razonamiento, capacidad de planificación, toma de decisiones y control comportamental.

Numerosas evidencias científicas demuestran también que el abuso de alcohol reduce significativamente la actividad del hipocampo. Esta zona del cerebro es determinante en el aprendizaje, la inhibición, la concentración y el desarrollo de habilidades espaciales. Estas funciones quedan muy afectadas por el consumo.

No importa si el atracón se produce sólo en fin de semana, el daño es similar al de los bebedores crónicosPero sin lugar a dudas uno de los ámbitos más alterados por los atracones de alcohol es la memoria. Concretamente, la memoria autobiográfica. También la memoria verbal y no verbal.

Debemos tenerlo en cuenta. Son muchas las funciones cognitivas que se alteran gravemente con el abuso del alcohol. El deterioro se produce en consumidores de todas las edades. Sin embargo, en la adolescencia el cerebro se encuentra en plena expansión. Hay evidencias de que es mucho más grave cuanto más joven se es.

También es relevante que los resultados de todos los estudios apoyan la idea de que no importa si el atracón se produce sólo en fin de semana. El deterioro neurocognitivo y neuroconductual en estos casos acaba siendo similar al de los bebedores crónicos.

Peor en las chicas

Hoy también sabemos que el consumo no afecta igual a los dos sexos. Las chicas metabolizan peor el alcohol y el daño en ellas es mayor. Son más vulnerables a la drogodependencia.

Los modelos a los que se enfrentan nuestros hijos no ayudanConocer la afectación que esta sustancia tiene sobre el cerebro puede ayudarnos a comprender mejor ciertos aspectos, como que algunos alumnos de secundaria presenten dificultades escolares que nunca antes tuvieron. Quizás alguno abuse del alcohol en su tiempo libre y en cierta medida ello sea responsable de cierto deterioro de funciones cognitivas determinantes en el estudio. 

A pesar de los esfuerzos, las cifras a las que cada año nos enfrentamos siguen siendo preocupantes. Los datos de todos estos estudios deben reafirmarnos acerca de que, en el fondo, seguimos requiriendo de planes de acción en los que participemos todos.

Necesitamos seguir insistiendo más y mejor en la prevención y en la intervención. Las consecuencias de no hacerlo son muy graves. Todos sabemos que los modelos a los que se enfrentan nuestros hijos no ayudan. Que sus amigos y sus ídolos vayan de borrachera en borrachera hace que realmente lo tengamos muy difícil. Pero no imposible