Petróleo: la variable a seguir

La pasada semana se reunieron en Madrid los principales actores mundiales del mercado del petróleo. El análisis de las causas de los actuales precios del crudo, un 50% más caro que a principio del ejercicio y un 100% más elevado que hace un año, no fue en absoluto unánime. Unos achacan el precio actual a la demanda de los países emergentes, otros a las tensiones geopolíticas, a la especulación financiera o las trabas a las inversiones adicionales en la exploración y producción, o a los impuestos en los países de origen.

Si los principales personas e instituciones implicadas en este mercado no se ponen de acuerdo sobre las causas, no seré yo el que pontifique sobre las razones de los precios actuales del oro negro.

Sean cuales sean las causas de la actual escala del crudo, el efecto del precio del petróleo sobre la economía es indudable. Su brusco incremento de precio, junto al de las materias primas alimenticias, está desbocando la inflación. La subida de los índices de precios al consumo provoca a su vez la actuación de los bancos centrales, con la excepción de la Fed, subiendo los tipos de interés. El incremento de tipos provoca, a su vez, una cierta contracción en la actividad económica. Adicionalmente, una mayor factura petrolífera supone una traslado directo de riqueza desde los países consumidores a los países productores.

La demanda de petróleo y sus derivados en las economías occidentales es bastante inelástica al precio. Es decir, subidas en el precio de los combustibles no suelen verse acompañadas de reducciones de la demanda en la misma proporción. Aún así, el consumo de gasolinas en España ha descendido un 4% en mayo por primera vez. Una parte no despreciable del precio de las gasolinas corresponde a impuestos calculados como un porcentaje del precio de venta. De esta forma, cuanto más sube el coste del producto final, mayores son los impuestos pagados por litro de combustible, incrementándose más el precio de venta al público. Del incremento total del precio de las gasolinas una parte se debe a mayor coste de la materia prima y otro a más impuestos.

Parece difícil justificar una escalada de los precios del petróleo tan brusca en un entorno económico internacional como el actual. Pese a ello, no faltan las voces preconizando precios de $170 el barril en verano y incluso $200 antes de fin de año. Si existiera una burbuja en el precio del petróleo, como así lo creo yo, lo difícil es saber desde que nivel de precios explotará y cuando lo hará. Nadie lo sabe.

En la complicada situación económica actual, la evolución del precio del petróleo va a condicionar el comportamiento de las bolsas. Si prosigue la escalada del precio del crudo al ritmo de los últimos cinco meses, la economía y las bolsas sufrirán más. Por el contrario, si el precio del petróleo se estabilizan o pierden parte del incremento de precios ganado en el año, supondrá una bocanada de oxígeno para las bolsas.

Jesús Sánchez-Quiñones, director general de Renta 4