¿Seguro que el peligro es la inflación?

La semana pasada se conoció el informe preliminar de la Comisión nombrada por las autoridades norteamericanas con el encargo de investigar posibles manipulaciones del precio del petróleo. La investigación analiza el periodo comprendido entre enero de 2003 y junio de 2008. Como principal conclusión preliminar considera que “las actividades especulativas” no han producido cambios sistemáticos en la evolución de los precios. No obstante, reconoce que el número de operadores no comercial (aquellos que nunca van a recibir los barriles de petróleo) se ha más que duplicado en estos cuatro años, y el número de contratos vivos (open interest) de futuros sobre el petróleo se ha triplicado durante el periodo analizado.

Sea como fuere, lo cierto es que en apenas quince días el precio del barril del petróleo ha pasado de rozar los $150 el barril a situarse por debajo de $125. No ha habido ninguna noticia extraordinaria que justifique esta caída tan brusca, sólo la verticalidad de la subida anterior.

En un escenario de alto crecimiento económico mundial a tasas cercanas o superiores al 5%, como el vivido entre 2004 y 2007, sí eran justificables fuertes aumentos del precio de las materias primas. Es obvio que la situación ha cambiado. Todas las previsiones internacionales auguran una reducción del crecimiento global para 2008 y una rebaja adicional del crecimiento para 2009. En esta coyuntura no es lógico pensar un repunte fuerte de la inflación, salvo por factores “anómalos”.

Por primer vez en años, estamos asistiendo a reducciones del consumo de gasolina tanto en España como en EEUU, sin duda por efecto del aumento de los precios y el empeoramiento de las expectativas de los consumidores. A mayor precio menor demanda, incluso en bienes de demanda tan inelástica como la gasolina.

Si hay un menor crecimiento económico la inflación terminará por moderarse. Analizando la descomposición del IPC(Índice de Precios al Consumo) español, el peso de los componentes cíclicos (vivienda, equipos del hogar, ocio y cultura, restaurantes y hoteles ) representa más del 40% del índice. Salvo que las leyes de la economía hayan cambiado, a una menor demanda le seguirán menores precios o al menos no incremento de los mismos.

El gran peligro de la inflación actual es la posible indexación de los salarios, lo que podría provocar efectos negativos sobre las tasas de precios del futuro próximo, además de perder competitividad externa.

Si el precio del petróleo sigue con su moderación, será una gran ayuda para apaciguar la inflación. A su vez, permitirá al Banco Central Europeo centrar su atención en el problema del crecimiento. De ser así, los tipos de interés de mercado deberían relajarse.

En definitiva, el escenario económico para 2009 más plausible refleja un menor crecimiento económico, menor inflación y tipos de interés algo más laxos. Mientras tanto seguimos día a día la evolución de las tensiones crediticias, cuya resolución o relajación sería la mejor de las noticias para la economía y los tipos de interés.

Jesús Sánchez-Quiñones, director general de Renta 4