Una oportunidad para que Asia deje de depender de China

Hace una década, apenas se hablaba de las tierras raras y los minerales críticos. Ahora, son prioritarios para los responsables políticos de Estados Unidos y Europa. Estos elementos son necesarios para producir vehículos eléctricos, tecnología militar y otros bienes, y China domina actualmente estas cadenas de suministro. La desconfianza en Pekín está llevando a los gobiernos de países como Alemania y Estados Unidos a centrarse en garantizar el acceso a los materiales que necesitan.

Tal vez se note menos el cambio que se está produciendo en el Indo-Pacífico. A pesar de oponerse en general a la desvinculación total de China, las naciones de Asia y la región del Pacífico están empezando a actuar de forma similar a sus homólogos occidentales en lo que respecta al suministro de estos elementos. Tanto los países usuarios finales como los proveedores y los proveedores potenciales tratan de reducir drásticamente el papel de China en sus cadenas de suministro de minerales críticos y tierras raras. Están motivados por una combinación de preocupaciones de seguridad nacional, opiniones públicas agrias sobre China y, en algunos casos, proteccionismo.

Esta dinámica debería ofrecer nuevas oportunidades de extracción y refinado a las empresas no chinas, sobre todo occidentales, en los próximos años. Sin embargo, para tener éxito, estas empresas necesitarán el apoyo de los gobiernos de Washington, Bruselas y otros países. Y ahora mismo, su atención parece estar en otra parte.

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Los Estados proveedores del Indo-Pacífico están trabajando para competir con China y reducir su dependencia de la extracción y el refinado chinos. Están impulsando la inversión pública, ofreciendo ventajas fiscales a refinadores y mineros, e intensificando la coordinación de la cadena de suministro con Estados afines.

Australia está invirtiendo en su capacidad nacional de extracción y refinado y colaborando con Estados Unidos en proyectos en el extranjero. Indonesia lleva años confiando la minería y el refinado a empresas con sede en China y otros socios, pero ahora busca diversificar aún más sus socios. Malasia está jugando limpio con las empresas extranjeras que refinan estos minerales, a pesar de los costes medioambientales.

Los futuros proveedores potenciales también empiezan a mirar más allá de China, en busca de ayuda para el refinado y la extracción. India, que posee importantes reservas, se apoya en empresas de países como Australia y Noruega para que le ayuden a desarrollar el sector. Se cree que Filipinas posee recursos minerales por valor de un billón de dólares y está intensificando su cooperación en las primeras fases de extracción con Estados Unidos y la Unión Europea. Nueva Zelanda está dando prioridad a sus propias empresas en la exploración y es probable que trabaje también con empresas de países amigos como Australia y EEUU. Mongolia y EEUU están intensificando su cooperación en el campo de las tierras raras, que fue uno de los temas principales de las recientes reuniones del primer ministro mongol, Oyun-Erdene Luvsannamsrai, con funcionarios estadounidenses, entre ellos, la vicepresidenta Kamala Harris.

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Los principales países usuarios del Indo-Pacífico están tomando medidas similares. China frenó las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010 por una disputa marítima. Desde entonces, Japón ha realizado grandes inversiones para reducir su dependencia de China a menos del 50%. Los inversores japoneses reactivaron la empresa australiana de tierras raras Lynas. Otros actores japoneses se han asociado con empresas de tierras raras de Australia y EEUU. El Gobierno japonés también ha destinado decenas de millones de dólares estadounidenses a extraer recursos del lecho marino cercano a la isla de Minami-Torishima.

El presidente surcoreano, Yoon Suk-yeol, también ha anunciado el objetivo de reducir la dependencia de China en minerales críticos del 80% al 50% para 2030. Su Gobierno planea ofrecer beneficios fiscales y otras ayudas financieras a proyectos de desarrollo de recursos en el extranjero. Corea del Sur también está impulsando la cooperación con países como Australia y Mongolia.

La tendencia es clara. Pero es poco probable que se produzcan avances a corto plazo. La preocupación por el medio ambiente y las repercusiones sobre los pueblos indígenas han provocado una fuerte oposición política a la extracción y el refinado de minerales críticos y tierras raras. El progreso podría ser lento incluso sin estos vientos en contra, dado el retraso de los países del Indo-Pacífico en términos de capacidades de extracción y refinado en comparación con China.

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Sin embargo, el marco de seguridad nacional de esta cuestión sugiere que muchos gobiernos seguirán adelante con los esfuerzos para diversificar el suministro hasta que consigan el éxito de alguna manera. El factor clave que determinará los avances a medio y largo plazo será el respaldo financiero y político de los gobiernos de economías avanzadas como Australia, Japón y Estados Unidos, así como los de Europa.

Pero la Asociación para la Seguridad de los Minerales (MSP, por sus siglas en inglés), liderada por Estados Unidos, lanzada en 2022 con Australia, Francia y otros socios para construir una cadena de suministro de minerales críticos favorable a Estados Unidos, ha mantenido hasta ahora conversaciones con países ricos en minerales, principalmente de África y Sudamérica. La MSP se centra en esas regiones porque la administración Biden considera importante contrarrestar a China en esas regiones, donde la influencia de Pekín ha crecido más rápidamente.

Washington tiene razón al preocuparse por África y América Latina. La República Democrática del Congo, Mozambique y otros países están facilitando activamente la inversión china en sus sectores minerales, con la esperanza de obtener un aumento de los ingresos públicos. En África hay poca preocupación por el papel geopolítico mundial de China o por la dificultad de acceder a sus mercados. A las élites africanas les resulta poco beneficioso criticar las inversiones procedentes de China.

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Algo similar ocurre en América Latina. La casi democrática Bolivia posee las mayores reservas de litio del mundo, cuya explotación ha ganado China recientemente. Gran parte de la región está más centrada en el desarrollo que en la competencia entre grandes potencias, y cabe esperar que siga facilitando la inversión procedente de China, en lugar de preocuparse por cuestiones como Taiwán o Xinjiang.

Por muy importantes que sean África y América Latina para la extracción y el refinado de tierras raras y minerales críticos, Washington y sus socios no pueden permitirse que el compromiso con los minerales del Indo-Pacífico se demore mucho más. Los gobiernos del Indo-Pacífico quieren evitar depender de China —y desean más atención por parte de Occidente—, pero sus líderes están sometidos a una intensa presión para acelerar el desarrollo económico.

Estados Unidos hizo bien en incorporar a India al MSP durante la reciente visita de Estado del primer ministro Narendra Modi a Washington y en profundizar en las conversaciones sobre minerales con Mongolia. Pero Indonesia, Malasia, Filipinas y otros países no esperarán a perpetuidad la ayuda de Estados Unidos y sus aliados. En algún momento, cabe esperar que acepten a regañadientes las ofertas de China en materia de refinado y minería, a pesar de las preocupaciones que suscita el liderazgo de Pekín.

*Contenido con licencia de Barron’s.