La inteligente operación de Warren Buffett sobre Bank Of America

Amadeo Giannini (1870-1949), hijo de inmigrantes italianos y antiguo vendedor ambulante de verduras, consiguió alcanzar una pequeña fortuna que destinó a crear un banco en San Francisco. Fue el Bank of Italy, pensado para los inmigrantes italianos en Norteamérica. Era una entidad muy modesta, pero hubo un acontecimiento que cambió su vida. El 18 de abril de 1906, un terrible temblor le levantó de la cama y enseguida se vio en medio de su casa en ruinas. Un gran terremoto había destrozado una parte del techo de su hogar en San Mateo. Después de ver si su familia estaba bien, salió corriendo hacia la oficina principal del banco, en medio del pánico y cruzándose con carros y vagones repletos de gente.

Tuvo que caminar mas de 20 kilómetros, donde, aliviado, encontró a dos de sus empleados custodiando el dinero cash y los cofres con oro y plata por valor de unos $80.000 de la época. Pero entonces temió por los enormes incendios que había por todo San Francisco y que se acercaban a su entidad, por lo que decidió trasladarlo todo a San Mateo. El famoso terremoto destruyó el 80% de la ciudad y dejó más de 3.000 muertos y con 200.000-300.000 ciudadanos de una población de 410.000 sin hogar.

Amadeo obtuvo dos carros para transportar, el dinero, el oro y la plata, así como los libros y otros objetos de valor camuflados en medio de cajas llenas de naranjas para esconderlos de los saqueadores y ladrones que podían encontrarse en el camino. Fueron primero hasta la casa de un familiar, y luego, ya en la oscuridad, prosiguió el camino hasta San Mateo, donde escondió toda la riqueza de su banco en la chimenea. El hecho de salvar el dinero de su banco le permitió ponerse en medio de la calle para ejercer de banquero con dos toneles, ejerciendo de prestamista con los comerciantes de la ciudad que necesitaban préstamos para reconstruir sus negocios.

Fue el único banquero que lo hizo.¿No está nada mal no, un banquero en la calle ayudando a salvar los negocios de sus clientes? Solo daba los préstamos con una firma y un apretón de manos, ya que todo el mundo había perdido su documentación. Esta actuación le permitió crecer más que otros bancos y fusionarse unos años más tarde con el North Carolina Bank. El nuevo banco se llamaba the Bank of Italy National Trust & Savings Association. En 1929 se fusionó con el Bank Of America de Los Ángeles, pasando a llamarse con este nombre en 1930 y siendo Amadeo Giannini su presidente.

Después de una larga historia de expansiones y fusiones que le ha llevado a ser el mayor banco norteamericano en la actualidad, aún opera con el permiso Federal Charter 13044, que se dió al Bank of Italy el 1 de marzo de 1927. En la actualidad Bank of America, tras comprar entidades financieras con problemas, ha acabado en una situación de mucha incertidumbre. En primer lugar compró en una polémica operación en enero 2008 a Countrywide Financial, los reyes del subprime norteamericano, y banco investigado por el FBI por su mala actuación en la concesión de créditos basura. Tras esta arriesgada compra Bank Of America tenía una cuarta parte de todo el mercado hipotecario de Estados Unidos. 

 

No se paró aquí. En septiembre de 2008, Bank Of America salvó también de la quiebra a Merril Lynch comprándolo por unos $50.000 millones mediante entrega de acciones. Con esta adquisición, Bank Of America pasaba a ser la mayor entidad de servicios financieros del mundo, además del mayor banco norteamericano, pero en mi opinión también se convirtió en uno de los bancos globales con mas agujeros y líos ocultos. Estas dos compras han provocado continuas pérdidas en el Bank of America que trimestre a trimestre ha ido aflorando más y más provisiones y pérdidas. 

 

Aunque a todos los gestores de inversiones teníamos claro que era muy peligroso invertir en sus acciones, ha habido quienes, confiando en el apoyo de gobierno, Tesoro y Reserva Federal ante una entidad de riesgo tan sistémico como ésta, no han dudado en poner sus huevos financieros en esta cesta.  Algunos como John Paulson y David Tepper vendieron en el segundo trimestre de 2011 la mitad de sus acciones. Leon Cooperman liquidó en el mismo periodo su posición. Muchos otros grandes gestores, Soros incluido, tuvieron acciones del banco en 2009 y 2010 pero finalmente vendieron. Pero otros, como Arnold Schneider y especialmente Bruce Berkowitz, el gestor de uno de los mejores fondos de la ultima década, el Fairholme Fund, aumentaron sus compras de acciones de Bank of America hasta el 30 de junio, justo antes de su enorme desplome, lo que le ha provocado unas fuertes pérdidas en su fondo en 2011.

Y entonces, llegó Warren Buffett

 

La fortísima caída de las acciones del banco en julio y agosto, ha puesto en riesgo el banco entero, y justo la semana pasada apareció Warren Buffett para invertir en el banco y salvarlo posiblemente de problemas mas graves, tras los rumores de que sería JP Morgan el que vendría en su auxilio. Invirtió $5.000 millones pero, a diferencia de lo que muchos titulares de prensa anunciaban, no invirtió en acciones del banco. El Oraculo de Omaha sabe perfectamente que podrían valer muy poco en caso de posteriores ampliaciones de capital. Buffett invirtió en acciones preferentes del banco emitidos específicamente para él con un cupón anual o dividendo asegurado perpetuo del 6% anual, más unos warrants que le dan el derecho pero no la obligación durante 10 años de comprar 700 millones de acciones a un precio de $7,14 por título.

Fue anunciar el respaldo del inversor mas respetado de nuestros tiempos y las acciones de Bank of America subieron más del 20% el jueves, cerrando la sesión con ganancias superiores al 10%. Concluyeron la semana a $7,76, por encima del nivel que Mr. Warren puede ejercer sus warrants. De momento no ha ejercitado su opción. Si el banco se arrepiente de la operación puede amortizar estas acciones preferentes y deberá entonces devolver a Buffett el dinero inicial mas un 5% de prima, es decir: $250 millones adicionales para el inversor.

Esta operación es prácticamente exacta a la que hizo Buffett con Goldman Sachs y General Electric en 2008, pero en esos casos cobraba un 10% anual. Buffett declaró que la situación actual no es tan peligrosa como en 2008, de ahí la diferencia de rentabilidad exigida. En el caso de Goldman, una vez se tranquilizaron los mercados, a principios de este año recompró la emisión de acciones preferentes de Buffett con una fuerte prima o beneficio para Buffett.

En cierta forma, se podría decir que Buffett ha alquilado su prestigio por un 6% de interés más un potencial adicional si las acciones acaban subiendo, al provocar su apoyo una fuerte subida en las acciones de un banco que, como todos, depende de la confianza de los inversores y depositantes para sobrevivir. Solo tiene un riesgo Buffett, que el banco quiebre. Dudo mucho que lo haga sabiéndose lo grande que es y su importancia para el sistema financiero no sólo estadounidense sino mundial. Además, Buffett también gana por otro lado, ya que su negocio básico de su empresa, Berkshire Hathaway es el asegurador-financiero con lo que le perjudicaría mucho la quiebra del mayor de los bancos de los Estados Unidos. 

 

Al igual que en 1906, donde un terremoto mas un posterior incendio casi destruye al banco, el terremoto de la crisis de 2008, casi vuelve a cargárselo. Tanto en 1906 como en 2011 la astucia y determinación de un solo hombre han sido determinantes para salvar al banco, que no es un banco cualquiera. Es el Bank of America.