Objetivo 2009: sobrevivir

“No nos engañemos, la supervivencia es el principal objetivo del sector durante los próximos doce meses”. Así de claro y realista se mostró Jonathan Rusell, el veterano ejecutivo de  la gestora británica 3i, y que también ejerce de presidente de EVCA, la poderosa asociación europea que engloba a más de mil inversores y gestores del sector de private equity.

 

La semana pasada tuvo lugar la conferencia anual restringida únicamente a inversores y gestores de capital riesgo que organiza EVCA en la sosegada ciudad de Ginebra. A lo largo de dos días se celebraron varias sesiones y debates entre los principales gestores y ejecutivos de los mayores fondos de pensiones, compañías de seguros y oficinas familiares de más de 40 países de los cinco continentes.

Como era de esperar, el ánimo entre los ponentes y asistentes en general era de pesimismo y preocupación ante el incierto futuro tanto a nivel macro como en especial en el sector de private equity. El mundo ha cambiado y también el sector. De hecho, probablemente asistamos a una transformación sin precedentes del mismo.

Algunas de las gestoras más conocidas y que gestionan grandes fondos de private equity parecen condenadas a “reinventarse” o desaparecer. Los elevados precios pagados por grandes operaciones en plena fiesta de liquidez van a ser el detonante de una más que necesaria y saludable vuelta a los “principios”, adquirir empresas no cotizadas con estructuras de financiación razonables para mejorar la gestión y venderlas en un plazo de cinco años.  En otras palabras: “back to basics”.

Por primera vez desde hace mucho tiempo, los grandes inversores institucionales presentes en Ginebra expresaron la necesidad d revisar los términos y condiciones de los fondos, que no se han visto modificados a pesar del crecimiento exponencial de los activos bajo gestión, poniendo en riesgo la perfecta alineación de intereses entre gestores e inversores que ha caracterizado al Private Equity respecto a otros activos financieros.

Por otro lado, tampoco ha pasado desapercibido en la cita del sector en Suiza, el efecto demoledor que la aplicación del “mark to market” ha tenido en las valoraciones de las carteras de los fondos sobre las rentabilidades en el ultimo trimestre de 2008, con una acentuada reducción en torno al 20% en solo tres meses, lo nunca visto en el sector.

No todo ha sido pesimismo, y parece evidente que a lo largo de los próximos dos años se van a llevar a cabo adquisiciones de buenas compañías no cotizadas a unos precios muy atractivos que proporcionarán rentabilidades anuales muy superiores al 20%. Los inversores con más experiencia en invertir en este activo financiero, la mayoría americanos, lo saben. Y es que precisamente en periodos de recesión económica es cuando el private equity lo hace mejor.

A pesar de que la barra del bar del hotel donde se celebró la conferencia no estuvo tan concurrida como en años anteriores y que nunca se había visto a tantos ejecutivos del capital riesgo facturar en los mostradores naranjas de easyJet del aeropuerto de Ginebra, parece que tanto gestores como inversores son, al mismo tiempo, prudentes y optimistas respecto a los desafíos que afronta el sector.

No serán pocas las gestoras que dejen de existir en los próximos años pero no hay que infravalorar la gran capacidad de supervivencia del sector. El talento y la capacidad de adaptarse a situaciones complicadas es notable, como ya ocurrió con muchos fondos de ”venture capital” que a pesar de perder mucho dinero durante la burbuja de Internet fueron capaces de adaptarse y seguir gestionando fondos con éxito.

A pesar de la gravedad y profundidad de la crisis actual, el exitoso modelo invertir en compañías no cotizadas para mejorar sus gestión sobrevivirá al desafiante 2009 y los años venideros.   

*Ignacio Sarría es Socio-Director General de Arcano Capital