¿Puede la IA ayudar a las empresas a sobrevivir al declive demográfico?

El mundo se enfrenta a un cambio demográfico sin precedentes. Según la Universidad de Pensilvania, 2023 fue el primer año en la historia en el que la tasa de fertilidad global cayó por debajo del nivel de reemplazo. Este fenómeno impacta tanto a economías desarrolladas como emergentes, con cifras alarmantes en países como España (1,16 nacimientos por mujer), Colombia (1,06) o Tailandia (0,98). Para Europa, y especialmente para España, el desafío es doble: al descenso poblacional se suma un desempleo estructural del 11%, el más alto de la Unión Europea.

A medida que la población envejece, el crecimiento económico se vuelve cada vez más dependiente de mejoras en la productividad. Esto obliga a empresas y gobiernos a replantear sus estrategias. Japón es un ejemplo de cómo el envejecimiento de la población puede afectar a la productividad de un país - pasó de representar el 18% del PIB global en 1994 al 4% actual -, España podría enfrentarse a un escenario similar si no logra compensar el declive de su fuerza laboral. España, con uno de los niveles de deuda más altos de la eurozona, tiene una proyección de que más del 40% de su población tendrá más de 65 años en 2050.

La demografía no solo presiona las cuentas públicas, también podría transformar el mercado laboral. La problemática es clara: menos trabajadores en activo implican menores niveles de producción, salvo que se logren incrementos significativos de productividad. Y aquí es donde la tecnología, en particular la inteligencia artificial (IA), empieza a jugar un papel decisivo.

Sectores donde es necesaria mucha mano de obra son especialmente vulnerables, como por ejemplo el mercado minorista "retail". Menos personal disponible, costes laborales al alza y consumidores más exigentes crean un cóctel difícil de gestionar. Pero también abren una ventana de oportunidad para aquellas compañías capaces de anticiparse e integrar soluciones tecnológicas avanzadas.

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Pocas empresas ilustran mejor esta transición, como lo hace Zara (Inditex). Durante años, la empresa española ha sido pionera en el uso de tecnologías para mitigar los retos laborales. Sus centros de distribución incorporan sistemas automatizados que utilizan brazos robóticos para procesar pedidos, reduciendo significativamente la necesidad de mano de obra. Recientemente, Zara ha comenzado a desplegar IA generativa en su proceso creativo. Los algoritmos analizan en tiempo real colores y estilos en tendencia en redes sociales y generan prototipos que los diseñadores pueden perfeccionar. Esto les permite dedicar menos tiempo a la conceptualización inicial y mantener niveles de productividad elevados con equipos más reducidos. En el punto de venta, los espejos inteligentes con IA ofrecen recomendaciones de estilo personalizadas, disminuyendo así la necesidad de interacción con personal de tienda y optimizando la experiencia de cliente.

Pero este no es el único sector que está reaccionando y adaptándose. Iberdrola ha establecido un Centro de Excelencia en Inteligencia Artificial en Madrid, desarrollando más de 100 aplicaciones de IA generativa que incluyen herramientas de análisis de contratos y asistentes virtuales para técnicos de campo. En Estados Unidos, Walmart utiliza IA para acortar los plazos de producción de moda y desplegar dependientes y asistentes en tienda, mientras que la empresa RXO, en el sector de transporte y logística, ha automatizado el 95% del procesamiento de envíos, multiplicando las entregas diarias por empleado. Estos ejemplos demuestran que la adopción de la IA y la automatización está permitiendo a empresas de distintos sectores mantener su productividad en un entorno de escasez de mano de obra.

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La adopción de la IA no está exenta de tensiones. Según datos del Federal Reserve Bank of New York, los universitarios recientemente graduados tienen tasas de desempleo superiores a la media general y en las encuestas laborales de empresas no-tecnológicas, IA es uno de los temas principales, que, en casi la mitad de los casos, está conectado con inquietudes sobre la seguridad laboral. Sin embargo, para los inversores, la convergencia entre crisis demográfica y automatización tecnológica genera vectores claros de oportunidad.

Las empresas que desarrollan soluciones vinculadas a la atención de poblaciones envejecidas se beneficiarán de un gasto sanitario en aumento, que ya representa en torno al 8% del PIB. De la misma forma, aquellas que integren de forma estratégica inteligencia artificial y robótica estarán mejor posicionadas para ganar ventaja competitiva en entornos caracterizados por la escasez de mano de obra. Por último, el envejecimiento de la población también concentra activos en generaciones mayores, lo que impulsa la demanda de productos y servicios especializados en ahorro y planificación de la jubilación, ofreciendo un atractivo adicional en términos de crecimiento estructural.

El declive demográfico es una realidad que condicionará el crecimiento económico durante las próximas décadas. En este contexto, la adopción temprana de la IA y la automatización dejarán de ser una táctica para convertirse en una decisión estratégica. Las empresas que entiendan esta dinámica y adopten procesos más productivos lo antes posible estarán mejor preparadas para afrontar la escasez de talento y los cambios en los patrones de consumo.

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Aquellas compañías que ya están tomando estas decisiones, son ellas las que, lejos de limitarse a reaccionar, están construyendo a día de hoy la solidez que en el futuro marcará la diferencia en márgenes, cuota de mercado y valoración bursátil. La oportunidad es clara: el futuro pertenecerá a quienes sepan aprovechar la IA para convertir el desafío demográfico en una ventaja competitiva.

*Sally Springer, Senior Thematic Research Analyst en Columbia Threadneedle Investments EMEA