Este fraude hundirá (aún más) el precio de los metales

Hace bien poco escribíamos, de la mano de Daniel Lacalle, sobre lo que está sucediendo en el mercado del cobre, materia prima que es considerada como un ‘buen termómetro tanto de la salud de la economía china como de la actividad constructora y manufacturera global’. Coincidió aquel post con una ruptura técnica de sus soportes, consolidados como nuevas resistencias tras rebotar en el siguiente nivel sin la fuerza suficiente como para romperlas. El trading de corto plazo que propusimos entonces habría funcionado bien (Valor Añadido, “Un indicador mundial clave se sigue desplomando”, 25-03-2014).

Más allá de las oportunidades puntuales que pudiera ofrecer su cotización, en aquella entrada anticipábamos que nos debíamos acostumbrar a precios de este metal estructuralmente más bajos, fruto de una demanda menguante y una oferta creciente que agravará en los próximos años sus problemas actuales de sobrecapacidad. Además, subrayábamos cómo la utilización en China de los stocks almacenados como garantía para lograr líneas de crédito por parte de los importadores podía generar distorsiones en su evolución.

Pues bien, este último factor vuelve a situarse en primera línea de actualidad después de que las autoridades locales hayan abierto una investigación sobre el uso de tales inventarios de manera fraudulenta para obtener, mediante la solicitud simultánea de financiación a distintas entidades financieras, tanto nacionales como foráneas, fondos que superan exponencialmente el valor de tales garantías. Un hecho que ha propiciado que los acreedores emprendan una loca carrera para bloquear la mercancía en su favor antes de que otro se le adelante (WSJ, “Citic seeks to secure metal in Chinese port of Qingdao”, 09-06-2014).

(Inciso. En el origen del problema se encuentra la avidez de unos comerciantes que aprovechaban para financiarse en moneda extranjera a tipos de esa divisa, fundamentalmente dólar, para invertir con una rentabilidad mayor en el incipiente mercado de capitales local, cuando no directamente en el sector inmobiliario. En la medida en que el retorno se hacía más seguro, fueron asumiendo mayores riesgos hasta que llegó el frenazo de la economía china y las restricciones interiores al crédito. Ahora se han quedado pillaos con el carrito del helao. ¿A que les suena?).

Más allá de las lecturas que esto tiene sobre la fiabilidad del sistema bancario local –en el que el cruce de datos entre instituciones resulta, aparentemente, inexistente–, donde más se van a sentir las consecuencias de estas investigaciones es en el mercado de materias primas, fundamentalmente hierro y cobre, metales que concentraban el mayor uso como avales al suponer el consumo del gigante asiático, respectivamente, el 65% y el 40% de la producción mundial. Menos importaciones y liquidaciones aceleradas para recobrar las deudas pueden acelerar su caída. ¿Cuánto? Pues depende. A día de hoy no se sabe con certeza qué parte de lo que está apilado en los puertos ha sido usado como aval. Las estimaciones varían entre el 20% y el 80% del total.

Veremos a ver si el nuevo plan de expansión de gasto público anunciado por el Gobierno chino sirve o no para atemperar los efectos de este nuevo contratiempo. De momento, la cotización de los dos metales sigue su particular camino a los infiernos. En caso de que la nueva referencia técnica se rompa, el potencial de caída en el caso del cobre es de un 15% prácticamente del tirón, frente al 6,5% de rebote ¿del gato muerto?. La asimetría riesgo-recompensa aconseja, en este caso, esperar. Al menos hasta que las aguas vuelvan a su cauce.