Miedo al proteccionismo

La desaceleración de la economía norteamericana está acentuando el conflicto entre las élites empresariales y las clases medias del país. Unas solicitan al Congreso de Estados Unidos mayor apertura porque sus ganancias dependen de la economía global y otras le reclaman un mayor proteccionismo por la constante bajada de sus sueldos.

Jim Owens, presidente y CEO de Caterpillar, declaró la semana pasada en Chicago que el proteccionismo de Washington D.C. será el mayor reto para el liderazgo mundial de las compañías norteamericanas.

“Las políticas económicas que en adelante establezca el Congreso determinarán nuestro estatus como superpotencia en el mundo entero”, dijo la semana pasada.

Owens, que dirige la mayor fabricante de maquinaria industrial del mundo, habló el martes pasado ante 700 altos ejecutivos de las compañías más importantes del país en una comida organizada por el Executives Club of Chicago, uno de los foros empresariales más respetados de Estados Unidos.

En la comida, a la que asistieron los cónsules de China e India en Chicago, Owens expresó su preocupación ante el creciente proteccionismo que está adoptando el Congreso norteamericano, dirigido ahora por el Partido Demócrata.

“La globalización y el libre comercio continúan vendiéndose como algo nocivo para los ciudadanos de clase media, pero lo cierto es que sus beneficios se traducen en más de 1,000 dólares anuales para el promedio de familias norteamericanas”, dijo Owens.

Caterpillar publicó el pasado viernes los mejores resultados trimestrales de su historia, pero declaró en su comunicado de prensa que Estados Unidos vive momentos de extrema debilidad. La compañía espera que en el 2007 las ventas en Estados Unidos caigan un 12%.

Industrias en recesión

“Muchas de las industrias norteamericanas importantes para nuestras ventas se encuentran en recesión”, alertó el comunicado.

Sin embargo, fuera de Estados Unidos la compañía espera que sus ventas crezcan un 25 por ciento en el 2007. En el tercer trimestre de este año, las ventas ascendieron un 9% con respecto al tercer trimestre de 2006.

“Estos resultados reflejan nuestro alcance global”, dijo Owens. “Las industrias a las que servimos se están haciendo cada vez más globales y nos estamos posicionando para satisfacer sus necesidades”.

Las opiniones e intereses de Owens y de los presidentes de 119 corporaciones norteamericanas más, entre ellas, Boeing, Microsoft, Citigroup, Exxon Mobil y General Motors se plasmaron a finales del pasado mes en una carta dirigida al Congreso norteamericano para que no estableciera una legislación proteccionista contra China.

Pero estos intereses contrastan con la evolución del número de norteamericanos desconformes con el libre mercado. En el 2002, el 78% de los americanos opinaba que éste tenía un impacto positivo en la economía de Estados Unidos. En la actualidad, tan sólo el 59% opina lo mismo, según un estudio publicado a principios de octubre por el Centro Pew de Investigación, un prestigioso think tank con sede en Washington D.C.

Según los profesores Kenneth F. Scheve de la Universidad de Yale y Matthew J. Slaughter del Dartmouth College, el descontento del americano medio con el libre mercado se debe a que en los últimos años la mayoría de las ganancias de la globalización han ido a parar a la élite empresarial. El promedio de los salarios del 97% de los trabajadores norteamericanos cayó entre el 2000 y el 2005.

“Las políticas de Estados Unidos son cada vez más proteccionistas porque el público norteamericano es cada vez más proteccionista,” escribieron ambos profesores en la revista Foreign Affairs. “Este cambio de actitud es en gran parte el resultado de un estancamiento o bajada en los sueldos.”

A doce meses de las elecciones presidenciales, el debate sobre la apertura de la economía norteamericana será uno de los temas principales de la campaña electoral. Dado el descontento de las masas, es lógico pensar que se avecinan tiempos de proteccionismo en Estados Unidos.