Drones y mapas que salvan vidas en África: tecnología al servicio de las ONG

Dron. Esta palabra provoca escalofríos en muchos corazones humanitarios. Sin embargo, estos ‘vehículos aéreos no tripulados’ son cada vez más utilizados para anticiparse y mejorar la respuesta de emergencia para salvar vidas.

Los mapas optimizados gracias a la tecnología del Sistema de Información Geográfica (SIG) han supuesto un cambio radical para Médicos Sin Fronteras (MSF), tanto en lo relativo a la planificación, diseño y distribución de un campo de desplazados de grandes dimensiones, como en la localización de pozos en brotes de cólera o en el seguimiento de una vacunación.

En el distrito de Nsanje, al sur de Malawi, un equipo de MSF ha empleado, recientemente, un pequeño dron para realizar una cartografía aérea de Makhanga, un área de 60 kilómetros cuadrados que quedó parcialmente aislada y sin acceso a la ayuda humanitaria durante las grandes inundaciones de 2015. Existen pocos mapas detallados de la zona y los equipos de emergencia querían estar preparados con antelación de cara a la próxima estación de lluvias.

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Para comenzar, un dron preprogramado de apenas 700 gramos de peso despegó desde varias pistas aéreas improvisadas, incluido un campo de fútbol local. El aparato voló bajo la capa de nubes sacando varias fotografías que servirían, posteriormente, para crear un mosaico. Estas imágenes se distribuyeron en capas y se compilaron para elaborar una ortofotografía -presentación fotográfica de una zona de la superficie terrestre- en la que la geometría de la imagen se corrigió para darle una escala uniforme. Posteriormente la imagen resultante se integró con un software de georreferencia para crear un mapa integral que facilite respuestas más eficaces en un futuro.

“Aunque los mapas de GoogleMaps son cada vez más potentes, seguimos trabajando en zonas muy remotas o que afrontan conflictos políticos y que, a menudo, no aparecen en absoluto en los registros. En caso de emergencia, conseguir imágenes por satélite suele llevar demasiado tiempo, acarrea altos costes u ofrece puntos de vista muy rígidos”, explica Amaury Gregoire, coordinador general de MSF en Malawi. “Los drones son una solución complementaria para crear de forma rápida mapas que permiten a los equipos entender el alcance de la situación y el lugar en el que se encuentra la población”, añade Gregoire.

Conocer las normativas del espacio aéreo para el despegue y uso de drones en las diferentes áreas es fundamental, aunque, al tratarse de una tecnología nueva, las regulaciones suelen estar en desarrollo. En Nsanje, el equipo de MSF solicitó la autorización formal del comisionado del distrito para sobrevolar la región y alertó a la policía aérea más cercana del inminente despegue. En el ámbito más local, MSF pidió ayuda a la policía y a los jefes de las aldeas, quienes colaboraron en la identificación de las zonas adecuadas.

Raphael Brechard es el director del SIG y uno de los dos trabajadores de MSF en Malawi y Mozambique dedicados en cuerpo y alma al Sistema de Información Geográfica. Raphael ha sido el responsable de coordinar la cartografía de Makhanga. "La experiencia de emplear drones para crear soluciones de información geográfica innovadoras y de bajo coste para problemas complejos ha sido realmente positiva. Estamos entusiasmados con las perspectivas de futuro”, destaca.

“Las fotografías tomadas por drones también pueden contribuir, mediante modelos digitales de elevación o vídeos en 3D, a comprender la evolución de una emergencia provocada por inundaciones o terremotos. Incluso podríamos concebir mediante las imágenes cómo crear aplicaciones de realidad virtual para ayudar a distancia a la población en situaciones de emergencia cuando acceder físicamente a las zonas resulta imposible. Las posibilidades son infinitas”.

Para promover el cada vez más habitual empleo de drones en MSF y otras organizaciones humanitarias, el equipo de MSF invitó a la cámara Morgana Wingard para que grabara la acción. De esta forma, el material de los despegues y manejo del dron se utilizará en los programas de formación de futuros operadores de drones de MSF.

Kate Ribet es periodista de Médicos Sin Fronteras en Johannesburgo (Sudáfrica).