Este cráter contiene millones de toneladas de diamantes... que no sirven para nada

Hace 35 millones de años, un asteroide de entre 5 y 8 kilómetros de diámetroque se movía a una velocidad de entre 15 y 20 kilómetros por segundo se estrelló contra nuestro planeta, dejando como testimonio de su visita el cráter Popigai. Estacicatriz de 100 kilómetros de diámetro descansa en lo que hoy en día es un rincón remoto de Siberia.

El impacto fundió millones de toneladas de roca al instante y lanzó escombros con tanta fuerza que algunos incluso aterrizaron en otros continentes. Este evento liberó tanta energía que puede estar relacionadocon la última gran extinción que ha vivido la Tierra, la extinción del Eoceno. Dejando las catástrofes de lado, el choque tuvo otra consecuencia muy curiosa.

Las rocas cercanas a la zona de impacto tenían inclusiones de grafito, un mineral formado enteramente por átomos de carbono dispuestos en formaciones hexagonales que forman finísimas láminas microscópicas. Aunque estas láminas de por sí tienen una gran resistencia (son, básicamente, grafeno) se deslizan muy fácilmente entre ellas y, por tanto, a nivel macroscópico el grafito es uno de los minerales más blandos que se conocen. Tanto que se utiliza como lubricante sólido en ingeniería y para fabricar las minas de los lápices.

El mineral más duro que se conoce, el diamante, también está formado enteramente por carbono. Lo único que lo diferencia del grafito es la disposición en la que están colocados sus átomos: en el caso de las piedras preciosas, forman una estructura tridimensional muy sólida.

Para que una masa de carbono adopte la configuración atómica que lo convierte en un diamante, tiene que estar sometida a unas condiciones de presión y temperatura tremendas que fuercen a los átomos a recolocarseen esta posición. Por esolas futuras joyas se forman a una profundidad de entre 140 y 190 kilómetros bajo la superficie terrestre y sus cristales tardan entre 1.000 y 3.300 millones de años en crecer… a menos que surjan instantáneamente tras el impacto de un asteroide.

Los diamantes tardan entre 1.000 y 3.300 millones de años en crecer… a menos que surjan instantáneamente tras el impacto de un asteroide

Las condiciones de calor y presión extremas que generó el asteroide que formó el cráter Popigai en el momento de la colisión eran demasiado altas como para que la roca más cercana a la zona de impacto sobreviviera intacta. Al formar un anillo a entre 12 y 13 kilómetros del lugar del impacto, la presión y la temperatura eran suficientespara convertir en diamante el grafito que había contenido en las rocas de manera instantánea.

La cantidad de diamantes que se formó es verdaderamente formidable.

Las investigaciones revelaron que sólo en esa área habría unos 147.000 millones de quilates de diamantes... en el 0,3% del cráter explorado

Aunque tan sólo se han hecho prospecciones en un 0,3% de la superficie del cráter, las investigaciones revelaron que sólo en esa área habría unos 147.000 millones de quilates de diamantes. Como explicaba en esta entrada sobre los quilates y su relación con las semillas de algarroba, se trata de unidades de medida de masa equivalentes a 200 miligramos. Hablamos entonces de 29.400 toneladas de diamantes sólo en esa pequeña porción del cráter, por lo quepodrían existir alrededor de 8,3 millones de toneladasen el cráter entero. En comparación, se estima que la región minera de Yakutia, la principal fuente de piedras preciosas rusa, tiene unas reservas de tan sólo1.000 millones de quilates.

Pero no empecéis a comprar los billetes a Siberia y a facturar vuestras palas, porque no todo es tan bonito como lo pintan.

Los diamantes de impacto que se pueden encontrar en el cráter Popigai no son las deseadas gemas transparentes que centellean como locas a la mínima que un poco de luz pasa a través de ellas. En realidadtienen más bien tienen esta pinta:

Además miden entre 0,5 y 2 mm diámetro, aunque se pueden encontrar algunos cristales de hasta 1 cm.

Debido a su reducido tamaño y al hecho de que contienen demasiadas imperfecciones como para tallar joyas transparentes a partir de ellos, estos diamantes no tienen ningún uso en joyería y no son tan valiosos. Aun asísugran durezahace que incluso los cristales menos atractivos puedan serutilizados como medio abrasivo.

Si tu intención es cortar o pulir materiales muy durosno te queda más remedio que recurrir a un material aún más duro. Y los diamantes son más duros que casi cualquier otra cosa que se conoce, así que son ideales para hacer este trabajo, ya sea incrustados en las herramientas de corte o suspendidos en líquidos que se pueden aplicar sobre las superficies que se pretenden pulir.

Los diamantes del cráter Popigai podrían ser útiles para este propósito. Se estima que el cráter contiene suficientespara cubrir la demanda para uso industrial durante los siguientes 3.000 años.

Debido a su reducido tamaño y al hecho de que contienen demasiadas imperfecciones no tienen ningún uso en joyería

Pero una cosa es que puedan cubrir la demanda durante milenios y la otra es que realmente resulte rentable recoger esos diamantes para venderlos.

Por desgracia para los rusos, el cráter Popigai se encuentra en una región muy remota de Siberia, por encima del círculo Ártico. La ciudad más cercana, Norilsk, se encuentra a 880 kilómetros. Ni siquiera existe la infraestructura para llegar hasta allí, así que la tendrían que crear desde cero. Por otro lado, las bajas temperaturas que se alcanzan en esta zona hacen que las condiciones de trabajo sean duras. Para rematarlo, hoy en día la producción de diamantes sintéticos es muy barata. Tan sólo cuesta unos 0,50$ fabricar cada quilate, motivo por el cual el 98% de la demandaestá cubierta por diamantes artificiales.

De momento Rusia no se va a hacer de oro gracias a los diamantes de este cráter.