Patentar 'software': un abismo entre Europa y Estados Unidos

Las patentes de software están actualmente en entredicho. Mientras son defendidas por unos (las grandes multinacionales, entre ellas Microsoft o Apple) como elemento indispensable para proteger sus inversiones; al mismo tiempo son fuertemente atacadas por otros (desarrolladores de software libre: Linux, MySQL, PHP) como elemento que frena la innovación y el desarrollo.

Además, las reglas del juego no son iguales a un lado y otro del Atlántico. Es frecuente escuchar afirmaciones de este tipo: “El software es patentable en Estados Unidos, pero no en Europa". Esta rotunda sentencia contiene muchos matices que es preciso comentar.

El primero, y más importante, sería definir qué se entiende por software en el contexto de la frase anterior. El término anglosajón software se refiere, de forma resumida, a un programa de ordenador; esto es, un conjunto de instrucciones que habilitan la operación de un hardware, implementado por ejemplo en un ordenador, un smartphone o un PDA. Sin embargo, hay que aclarar que las patentes de software no protegen el código como tal del programa informático, sino su funcionalidad.

El código se protege mediante la propiedad intelectual mientras que la funcionalidad sí se puede incorporar en las reivindicaciones de una patente, en muchos casos en forma de método con una serie de etapas funcionales

El código se protege mediante la propiedad intelectual (copyright, derechos de autor), mientras que la funcionalidad sí se puede incorporar en las reivindicaciones de una patente, en muchos casos en forma de método con una serie de etapas funcionales. Lo cual tiene sentido, ya que una variación sustancial del código del programa, pero con idéntica funcionalidad, seguiría cayendo en el ámbito de protección de la patente, no así en el del copyright.

Diferentes criterios

Como ejemplo podemos poner la patente de Microsoft concedida en 2004 en EEUU bajo el número 6727830: “Time based hardware button for application launch”. En este caso, simplemente protege el control de una aplicación mediante un click del ratón, en función del tiempo que se ha mantenido pulsado. Dicha patente no reivindica el código fuente como tal empleado para ponerlo en funcionamiento, lo cual dependería del lenguaje de programación empleado y del hardware al que va destinado.

La patente se centra en proteger un método que comprende la detección de la pulsación de un botón de un dispositivo (como el ratón), el cómputo del tiempo de pulsación del mismo y, en función de si dicho tiempo de pulsación supera un determinado umbral, la ejecución de una u otra acción con la aplicación a la que esté asociada el botón. Esta innovación se pudo patentar en EEUU porque consistía en aumentar la funcionalidad de un botón en función de su tiempo de pulsación, pero no puede ser patentado en Europa. 

Otra patente famosa es la que se concedió a Amazon en 1999 en EEUU bajo la denominación US5960411, en este caso referida a un método para preparar una orden de compra mediante un único click de ratón (función conocida como one-click). Igualmente, sólo se concedió en Estados Unidos, mientras que en Europa la patente se revocó al ser los requisitos de patentabilidad para este tipo de invenciones más estrictos.

Trucos para patentar en Europa

Queda así de manifiesto la diferencia de protección de este tipo de invenciones a uno y otro lado del Atlántico. Pero esto no implica que no se pueda proteger nada relacionado con el software en Europa. Refiriéndonos a la legislación de patentes europeas, ésta contempla la protección de las denominadas “invenciones implementadas por ordenador”, a saber, todas aquellas invenciones que requieren de la participación de un software y un dispositivo programable en el que se ejecuta.

Muchos programas de ordenador se pueden proteger tanto en Europa como en EEUU siempre que se 'disfracen', presentándolos como una invención implementada por ordenador y recalcando la interacción física entre 'software' y 'hardware'

Así, multitud de invenciones que se implementan en un software son patentables en Europa con tal de que haya una referencia explícita y una interacción con un hardware. Como ejemplo, la patente europea EP1542486 de Vodafone, que protege un método para manejar datos de aplicaciones almacenadas en la tarjeta SIM de un teléfono móvil, donde la interacción entre el software y el hardware se realiza exclusivamente en la propia tarjeta SIM.

De esta forma, podemos afirmar que muchos programas de ordenador se pueden proteger tanto en Europa como en EEUU siempre que se disfracen, presentándolos como una invención implementada por ordenador y recalcando la interacción física entre software y hardware. Cuanto más abstracta sea la idea a patentar, más dificultad de protegerlo en Europa, siendo la legislación de patentes estadounidense más laxa en este aspecto.

En ese sentido, cabe indicar también que, además de EEUU, las legislaciones de patentes de Canadá, Corea y Japón son también, en general, bastante permisivas con las patentes de software.

* Ricardo Ontañón es agente de Patentes Europeas en Clarke, Modet & Cº España