El genio de América sigue vivo

Dos tercios de los estadounidenses creen que su país va por el camino equivocado, cifra que no ha cambiado mucho en últimos tres años, según las encuestas. Los resultados de las últimas elecciones son un reflejo deeste descontento generalizado. Sin embargo, si uno mira lo que pasa en el resto del mundo, losorprendente es lo bien que van las cosas enlos Estados Unidos en relación con otras economías importantes. Japón está nuevamente en una recesión y Alemania por los pelos ha evitado caer en otra, la que habría sido su tercera desde el 2008. El presidente Obama dice que Estados Unidos, en su recuperación, ha producido más puestos de trabajo que todos los países industrializados juntos.

¿Cómo es posible? Muchos creen que la economía de Estados Unidos tiene algunas ventajas inherentes sobre sus principales competidores:una estructura más flexible, tradiciones empresariales más fuertes y una sociedad demográficamente más vibrante. Justo al hilo deeste debate nos llegaun libro nuevo y fascinante en el que se asegura que el proceso no ha hecho más que empezar. La superpotencia accidental de Peter Zeihan comienza con la geografía, señalando que Estados Unidos es el mayor mercado consumidor del mundo por una razón: sus ríos. Transportar mercancías por agua es 12 veces más barato que por tierra (razón por la cual las civilizaciones siempre han florecido alrededor de los ríos). Y Zeihan calcula que los Estados Unidos tienen más cursos de agua navegables (17.600 millas)que todo el resto del mundo junto. En comparación, señala, China y Alemania tienen cerca de 2.000 millas cada uno. Y todo el mundo árabe cuenta con 120 millas.

Pero eso es sólo el comienzo. "La mayor red fluvial del mundo (...) cubre directamente el trozo de tierra cultivable más grande del mundo, el Medio Oeste estadounidense." Añádase a ello los puertos de aguas profundas, necesarios para comerciar mercancías con el resto del mundo. Muchos países con largas costas tienen muy pocos puertos naturales. África, por ejemplo, con una larga e impresionante costa posee, según Zeihan, "sólo 10 lugares con bahías de capacidad protectora suficiente como para justificar la construcción de un puerto." El contraste en los Estados Unidos es, de nuevo, sorprendente. Puget Sound, la Bahía de San Francisco y la Bahía de Chesapeake son los tres puertos naturales más grandes del mundo. “Sólo [la] Bahía de Chesapeake cuenta con más zonas portuariasde primera categoría que toda la costa continental de Asia desde Vladivostok a Lahore", escribe Zeihan.

Todos estos factores han creado el mercado de consumo más grande del mundo, que a su vez generaun excedente de ahorro privado y una economía dinámica y unificada que es notablemente autosuficiente. Según el Banco Mundial, en el 2012, las importaciones conformaron solamente el 17 por ciento de la economía estadounidense, en comparación con el 46 por ciento de Alemania y el 25 por ciento de China. Además,la cifra para los Estados Unidos descenderá ya que se importa cada vez menos combustible extranjero.

Muchas personas sostienen que la revolución energética de Estados Unidos le dará grandes ventajas económicas. Zeihan está de acuerdo, pero hace hincapié en el grado en que esta fortaleza aislará a los Estados Unidos del resto del mundo. Durante la mayor parte de la historia moderna, las fuentes vitales de energía (en Oriente Medio) estaban lejos de los centros de producción económica (en Europa Occidental y América del Norte). Pero ahora, gracias al petróleo de esquistos bituminosos, América del Norte tiene en su propia casala mayor parte de la energía que necesita. Será por tantomenos importante vigilar las rutas marítimas en el Golfo Pérsico, una tarea que hoy permite principalmente el paso de petróleo de Arabia Saudita a China.

Para Zeihan, el petróleo era la gran razón por la cual Estados Unidos necesitaba estar involucrados con el mundo. Ahora,el mundo está cada vez más revuelto perohay menos razones convincentes para que los Estados Unidos dediquen sangre y dinero a estabilizarlo. En cierto sentido, Zeihan ve el mismo desorden internacional que Bret Stephensobservaen su enérgico nuevo libro, "América en Retirada." Pero Zeihan argumenta que la causa no es la debilidad de Obama, sino el retorno lógico de los Estados Unidos a su estrategia tradicional, pre-1945, para prosperar lejos de los males del mundo.

No estoy tan seguro como Stephens o Zeihan de que el resto del mundo se está yendo al infierno. Y no estoy tan seguro como Zeihan de que las ventajas de los Estados Unidos son principalmente estructurales. Si uno mira los últimos cinco años, otra vez en términos comparativos, la política pública norteamericana es realmente impresionante. Para combatir la crisis económica mundial de 2008, Washington actuó con rapidez y de manera creativa de tres maneras:a través de una política monetaria agresiva, una política fiscal agresiva, y una reforma agresiva y una recapitalización del sector bancario. Todos los demás países ricos hicieron menos y están teniendo más problemas en volver a la normalidad.

Desde la respuesta a la crisis financiera, Washington ha estado paralizada y polarizada. Pero esta no es la totalidad de la política estadounidense. Fuera de Washington, alcaldes y gobernadores están pasando por encima departidos políticos, asociándose con el sector privado, y haciendo reformas e inversiones para un crecimiento futuro. Cuando Tocqueville escribió acerca de los Estados Unidos en la década de 1830, le asombróla vitalidad ascendente de sus ciudades y pueblos. Este genio de América todavía está vivo, independientemente de lo que la mayoría de los estadounidenses piensen.

(c) 2014, Washington Post Writers Group