Materias primas

Durante los 78 meses transcurridos entre principios de 2002 hasta mediados de 2008, los precios nominales del índice general de materias primas del FMI más que cuadruplicaron. En el mismo periodo, el índice ex combustibles de la UNCTAD triplicó en términos nominales y aumentó un 50% en términos reales. Así de contundente se presenta La "financiarización" de las materias primas, segundo capítulo del informe de UN citado en la anterior entrega y que, dado su singular interés, les había reservado como primer corolario.

 

Tamaño palabro alude a la peligrosa especulación con los ingredientes básicos del puchero cotidiano, consecuencia, por otra parte inevitable, de tanta impresora fiduciaria trabajando a destajo. Si en 2008 la FAO notificó 82 países de bajos ingresos afectados por la subida de los precios alimenticios, 48 de los cuales vieron reducirse en una quinta parte sus términos de intercambio desde 2001, en 2009, sólo quedan 77. Precios que casi doblaron entre enero de 2006 y mayo de 2008, incremento del 80% a partir de abril de 2007, dando pábulo a una crisis alimentaria global, tal y como aparecía reflejado en el informe del año pasado. El posterior desplome hasta cerrar ejercicio, un 35% en las commodities no-energéticas y el doble en el caso del crudo, apenas corrigió una séptima parte de toda la subida previa; mientras que en lo que llevamos de 2009, el petróleo ha remontado un 100% y, el resto, según se mire.

 

El dinamismo en la formación de precios y la legítima transferencia de riesgos entre habituales contrapartes de cobertura y especulación, se ven eclipsados por la avalancha de inversores ávidos de diversificar sus carteras, incorporando exposición a una cesta de materias primas cotizadas a modo de estrategia de optimización del binomio riesgo-beneficio. Otro activo más para el reciclaje fiat, con retornos similares, menos volátiles, y negativamente correlacionados con los papelillos tradicionales. Como probanza acusatoria, el espectacular incremento del volumen negociado: entre 2002 y 2008, el número de contratos de opciones y futuros se multiplicó por más de 3, mientras los importes nocionales en derivados OTC lo hicieron por más de 14, hasta superar 13 billones de dólares. El alegato de la defensa ha tardado poco en presentarse mediante ácida dúplica: el importe estimado de activos que siguen la evolución de índices de materias primas se incrementó un 490% entre finales de 2003 y de agosto pasado, desde 17.000 a 100.000 millones de dólares. Durante el mismo periodo, el S&P GSCI Spot Index aumentó en torno al 74%. Para quienes afirman que la inversión en commodities hace subir sus precios, estos hechos demuestran lo contrario.

 

Factores adicionales de escepticismo especulativo surgen, por un lado, de la dinámica de inventarios, cuestión en la que Krugman tomó partido en referencia al petróleo, un argumento condicionado por las bajas elasticidades de oferta y demanda en el corto plazo; y por otro, de la hipótesis del mercado eficiente, según la cual, los precios responden perfecta e instantáneamente a toda información disponible y relevante con total libertad. Dos posibles fallas respecto a esta última: en primer lugar, la cohabitación de operadores informados, desinformados y noise traders, quienes en comandita con el popular automated trading terminan afectando posiciones por motivos ajenos a los fundamentales del mercado; y, en segundo lugar, la existencia de contrapartidas con volúmenes de tal magnitud capaces de distorsionar la liquidez y mover de manera significativa los precios, mediante el weight-of-money effect. Un casino sólo para big players.

 

Sobre el escenario, animados bailes de contango & backwardation, amenizando esa excursión por los dominios de la fantasía financiera que ya refería Warburton hace una década. Banqueros centrales y estadistas del bienestar ilusorio canalizando los excesos monetarios y crediticios hacia burbujas de activos, escondiendo la inflación de bienes de consumo, y encomendándose al diablo para que los debidos ajustes de tanto desequilibrio creciente se materialicen en la otra vida. Sin embargo, el inexorable paso del tiempo desvanece el dilema entre Moralistas y Visionarios, a la par que acerca todo esfuerzo por negar evidencias y presidir ceremonias de confusión a su trágico e inevitable final.

 

La relación del oro en términos de commodities, a través del Gold/CRB ratio según el índice publicado por CRB, ha sido uno de los tradicionales indicadores alternativos de inflación y sus expectativas. Con las oportunas salvedades de irracionalidad de los agentes, manipulaciones varias e información imperfecta y asimétrica, entre 1970 y 2000, su media fue de 1'31, y de 1'61 si se toma 1980 como referencia. El ascenso en vertical iniciado en 2006 terminó en los máximos históricos alcanzados en febrero de este año, en torno a 5. No es de extrañar, por tanto, que bajo el dollar standard y con la mayoría de materias primas cotizadas en dólares, su implacable devaluación actúe como catalizador de la subida tanto de la cobertura fiduciaria, cuanto de los precios nominales demandados por los exportadores para compensar la pérdida de poder adquisitivo de sus ingresos. Incluso los sucesivos cambios de base estadística, en 1967 y en 1982-1984, refuerzan la realidad de una eficaz protección.

 

Un último aspecto es la correlación entre precios de commodities y tipos de cambio del carry trade. Si la cancelación masiva de posiciones especulativas; debida a incrementos en los riesgos de contrapartida, dificultades en la refinanciación del apalancamiento, y necesidades alternativas de liquidez; puso de manifiesto dicha atracción fatal, ahora el billete verde retroalimenta su propio círculo vicioso, apoyado en una barra libre gratis e inacabable, mientras sigue reivindicando su estatus como moneda de reserva solvente. Pocas opciones y nada halagüeñas, me temo. Faites vos jeux, Mesdames et Messieurs.

 

En cualquier caso, mayor regulación, supervisión, y cooperación internacional son, una vez más, meros parches. Intervenir mercados para evitar que reflejen las consecuencias de los problemas de fondo es aceptar placebos a cambio de un progresivo empeoramiento. Muchos no pueden elegir. Stiglitz aboga por una transición ordenada hacia un nuevo sistema de reserva global, antes de que se ponga de moda que el dólar ya no es un buen depósito de valor que ofrece riesgo sin beneficio. Tal vez porque precisamente sea difícil acotar el caos, se piense en un boom extendido de largo plazo, pase lo que pase. Rien ne va plus...