Cuidado con el Renminbi

Las negociaciones de Estados Unidos y China para alcanzar un acuerdo preliminar sobre la guerra comercial parecen haber dado fruto, solo que todos sabemos que el fruto es diminuto y perecedero. Lo que es cierto es que ni EEUU ni China se habrían beneficiado de imponer tarifas adicionales sobre el equivalente de 160.000 millones de dólares en importaciones de China, la mayoría de las cuales son sobre bienes de consumo con un impacto inmediato sobre la capacidad adquisitiva del consumidor americano. Por lo tanto, la fecha límite del 15 de diciembre para imponer nuevas tarifas parece haberse salvado, pero no mucho más, por lo que podemos volver a la misma situación de 'impasse' en breve, nada más que aumente el creciente malestar con China entre los círculos políticos estadounidenses. La pregunta obvia a abordar, por lo tanto, es ¿qué puede pasar si el llamado acuerdo se tuerce?

Primero tenemos que darnos cuenta de que el llamado acuerdo interino, en cualquier caso, ha dejado todos los aspectos difíciles (es decir, la protección de la propiedad intelectual, los subsidios a las empresas estatales chinas, el acceso al mercado chino por parte de las empresas extranjeras, etc.) a una etapa posterior. Dado que el mercado ya ha reducido sus expectativas, un acuerdo débil como el actual o la falta de acuerdo pueden no significar mucho.

La pregunta obvia a abordar, por lo tanto, es ¿qué puede pasar si el llamado acuerdo se tuerce?

Sin embargo, todavía hay un aspecto importante que uno debe considerar cuidadosamente, a saber, el tipo de cambio del RMB. La economía china ha sufrido una desaceleración intensa en comparación con años anteriores, sin que las medidas de estímulo dirigidas por el Gobierno hasta ahora parezcan haber funcionado para devolver la confianza a inversores y consumidores. La situación se ha vuelto más complicada por el aumento de los precios al consumidor, lo que limita aún más el margen de política del banco central de China. Una potencial devaluación del RMB podría resultar útil, dado que ninguna otra política de demanda parece funcionar del todo.

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Hasta ahora, el coste de devaluar el RMB es más bien externo, en concreto la reacción de EEUU, especialmente en este momento álgido de negociaciones. Si China se da cuenta de que todos los esfuerzos en ese frente son inútiles, utilizar el tipo de cambio para crear demanda externa podría convertirse en una prioridad. Todavía hay un efecto secundario negativo de una posible devaluación, que es el traspaso a precios de la misma o, en otras palabras, una aumento adicional de la inflación. Aun así, en comparación con la necesidad de ganar competitividad, parece claro que una devaluación del RMB puede ser parte de las opciones con las que cuenta China en el caso de que se rompa el frágil acuerdo alcanzado con EEUU.

La situación se ha vuelto más complicada por el aumento de los precios al consumidor, lo que limita aún más el margen del banco central de China

Con todo, un acuerdo interino solo tendrá consecuencias limitadas en la economía china, pero un fuerte movimiento en el RMB -si se tuerce el acuerdo- podría ser mucho más relevante para los mercados. La experiencia pasada de otras devaluaciones similares, empezando por la del pasado 5 de agosto, muestra que a los mercados de cambio no acaba de gustarles, con un fuerte aumento en la volatilidad. Los mercados de acciones suelen también reaccionar con caídas a nivel global, así que apriétense los cinturones.

*Alicia Garcia Herrero es economista jefe para Asia Pacífico en NATIXIS e investigadora principal en Bruegel