La operación 'perfecta' de Private Equity

Apenas dos semanas después de anunciarse la espectacular suspensión de pagos de Lehman Brothers, las pantallas de Bloomberg anunciaban que Neuberger Berman, la gestora de activos de Lehman Brothers va a ser adquirida por dos fondos de Private Equity por algo más de dos billones de dólares.

Neuberger Berman, considerada como la joya de la corona de Lehman Brothers, con más de siete décadas de historia y más de doscientos billones de dólares bajo gestión ha sido vendida por algo menos de un tercio del valor fijado por Lehman antes del colapso de sus acciones a inversores financieros.

Los ejecutivos de Hellman&Friedman y Bain Capital, dos de las sociedad gestoras de Private Equity americanas con mas experiencia, se felicitaban en sus cuarteles generales de San Francisco y Boston, respectivamente, del anuncio de la que puede convertirse en una de las inversiones mas brillantes llevadas a cabo por fondos de Private Equity.

Ni en los mejores sueños podían imaginar -allá por el mes de junio- los ejecutivos de los mencionados fondos de Private Equity, que tres meses después podrían comprar un negocio como Neuberger Berman, con mas de 1.000 empleados situados en 13 oficinas en las principales ciudades de Estados Unidos, y a un precio inferior al 1% de los activos bajo gestión que incluye fondos de renta fija, renta variable y activos alternativos, en la forma de fondos de fondos de Private Equity y Hedge Funds.

El tsunami que está arrasando los mercados financieros y que parece que no toca fondo, está generando oportunidades de inversión que probablemente no volvamos a ver en mucho tiempo. La precipitada liquidación de un icono de Wall Steet como Lehman Brothers ha hecho posible la 'operación perfecta' de Private Equity, donde un vendedor forzoso necesita deshacerse de una compañía muy atractiva gestionada por un reconocido equipo directivo. Por si fuera poco, las restricciones crediticias hacen que apenas haya habido competencia entre los escasos compradores dispuestos a firmar, en este entorno de desconfianza, un cheque por más de dos billones de dólares. De hecho, la adquisición va a ser financiada íntegramente por fondos propios sin incluir endeudamiento. ¿Quién decía que los fondos de Private Equity sólo hacen dinero con apalancamiento excesivo?

Tanto Hellman&Friedman como Bain Capital lo tienen muy claro y han apostado por el equipo directivo existente en Neuberger Berman, que invertirá una parte significativa de su patrimonio personal en las mismas condiciones que los fondos (a cambio de una participación del 10%) para mejorar la gestión y hacer crecer el negocio. Asimismo, y después de unas semanas de mucha incertidumbre, la mayoría de empleados de la compañía comparten la alegría de saber que sus puestos de trabajo están asegurados, y son probablemente los mejores parados del desafortunado proceso de liquidación del que fue el cuarto mayor banco de inversión del mundo.

La historia reciente demuestra que los mercados de gran volatilidad y en entornos de recesión económica generan las mejores oportunidades de inversión. Es difícil pronosticar el alcance de los efectos de la crisis de liquidez en la que estamos inmersos, pero es evidente que tardaremos en ser testigos de un entorno tan propicio como el que vivimos para llevar a cabo operaciones en condiciones tan idílicas como la reciente adquisición de Neuberger Bermanm; la “operación perfecta” de Private Equity.

Socio-director general de Arcano Capital