El Private Equity se hace de oro con Skype

Desde el anuncio de la adquisición de Skype por Microsoft por 8.500 millones de dólares, no se ha hablado de otra cosa en el sector del Private Equity. La operación es considerada por varios analistas como la más exitosa llevada a cabo en el sector: “nunca se había hecho tantodinero en tan poco tiempo”.

El martes pasado el consorcio que se hizo con el control de Skype hace 18 meses, liderado por el fondo americano de Private Equity Silver Lake y en el que formaban parte un fondo canadiense de pensiones y un pequeño fondo de Venture Capital americano, brindaban con éxito el cierre de la operación, que les ha permitido triplicar el valor desu inversión inicial generando unas plusvalías de 2.500 millones de dólares.

Skype fue fundada en 2003 por dos ingenieros de Dinamarca y Suecia junto a un equipo de programadores de Estonia, que desarrollaron el software para comunicarse con video por la red. Fue posteriormente vendida a eBay en 2005 por más de 3.000 millones de dólares.

A pesar de la espectacularidad de los retornos, la toma de control de Skype en 2009 -controlada entonces por eBay- por una tercera parte de lo que ha pagado Microsoft, fue una operación compleja y muy arriesgada, siendo la mayor transacción de Private Equity anunciada tras la quiebra de Lehman Brothers en 2008 y en un periodo de máxima inestabilidad enlos mercados.

Después de largas conversaciones y discusiones internas, el comité de inversiones de Silver Lake, gestora americana de Private Equity especializada en el sector tecnológico, aprobó firmar un cheque por 1.000 millones de dólarespara poner en valor un negocio que perdía dinero y que eBay no supo integrar en su modelo de subastas online. Para añadir más incertidumbre a la situación, los fundadores de Skype tenían un litigio abierto contra la compañía relacionado con la propiedad de algunas de las licencias tecnológicas.

Los nuevos dueños de Skype no dudaron en hacerse con el control y apostar por reforzar la distribución a través de teléfonos móviles y redes sociales estableciendo  acuerdos con Apple, Google, Facebook y Nokia para aumentar el número de usuarios. Skype cuenta ya con más de 150 millones de usuarios que están conectados más de 100 minutos al mes, el doble de los que tenía en 2008.

Desde la toma de control de Skype por los fondos de Private Equity, la plantilla ha crecido en un 40% hasta el millar de empleados, y en octubre del año pasado se fichó a Tony Bates, un veterano ejecutivo de Cysco Systems como consejero delegado de la compañía.

La buena evolución de Skype, que ya cuenta con unos ingresos cercanos a los 900 millones de dólares y es el líder indiscutible en comunicación por Internet, animaron a los accionistas acontratar a un consorcio de bancos para explorar la Salida a Bolsa a lo largo de este ejercicio. Aunque el precio estimado de las acciones de Skype en la operación todavía no se había fijado, los analistas estimaban un rango de valoración cercano a los 4.000 millones de dólares, la mitad de lo pagado por Microsoft.

El notable crecimiento de Skype era monitorizado -además de Microsoft- por compañías como Google, Facebook y Cisco Systems, que la consideraban una valiosa plataforma para reforzar su posicionamiento en la durísima batalla que están lidiando las grandes compañías de telecomunicaciones, software e Internet, sectores que parecen condenados a reinventarse.

El precio pagado por Microsoft, que supone 13 veces los ingresos de Skype de 2010, es difícilmente justificable por fundamentales, aunque el tiempo dirá si el agresivo movimiento -que  probablemente se deba a razones defensivas ante la cada vez mayor presencia deFacebook y Google en la hoja de ruta del creador de Windows- tiene sentido paralos accionistas de Microsoft.

La exitosa inversión de Silver Lake en Skype son buenas noticiaspara el sector, que sin lugar a dudas animará a inversores y gestores a seguir apostando por asumir riesgos para poner en valor compañías que como Skype estaban “huérfanas” y pocos creían que pudiera crecer de la forma que lo ha hecho a lo largo de los últimos 18 meses.

Son muy buenas noticias también para el Venture Capital europeo, que por fin y después de muchos años, ha conseguido demostrar que también en Europa, muy lejos de Silicon Valley, hay talento y grandes emprendedores.