Las elecciones en Taiwán marcarán una encrucijada económica

Mientras los votantes taiwaneses se preparan para ir a las urnas el próximo fin de semana, la economía de la isla está saliendo de un año de bajo crecimiento con la esperanza de una fuerte mejora en 2024.

Las exportaciones, los salarios y las acciones están en aumento, una tendencia que ha ayudado a mantener el estado de la economía como un asunto secundario de las elecciones. Sin embargo, aunque las perspectivas económicas a corto plazo de la isla son bastante positivas, las perspectivas a largo plazo de Taiwán dependerán fundamentalmente del resultado de la cuestión principal en la carrera presidencial: si Taiwán debería profundizar sus vínculos con China o tratar de acercarse a Estados Unidos y otros socios.

Taiwán terminó 2023 con un crecimiento económico desalentador de alrededor del 1,2%, una caída significativa de la tasa promedio de crecimiento del 4,2% alcanzada entre 2020 y 2022. La ralentización se debió principalmente a la reducción de las exportaciones causada por la acumulación de exceso de inventarios en los sectores de semiconductores y electrónicos a medida que la demanda se normalizaba tras las perturbaciones de la pandemia de covid y sus consecuencias.

La buena noticia es que lo peor parece haber terminado, particularmente desde el cambio de rumbo de la Reserva Federal de los EEUU hacia un tono más laxo. Esto ha beneficiado tanto al mercado bursátil local como al dólar taiwanés.

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Además, la contribución más importante al crecimiento en 2023 ha sido el consumo gracias a subidas salariales del 4% para los militares, funcionarios y profesores de escuelas públicas El mercado laboral también se ha mantenido resiliente. En este año que comienza, Taiwán debería poder crecer mucho más rápido gracias a un giro positivo en la demanda de productos electrónicos y semiconductores, lo que debería impulsar aún más las exportaciones. En la misma línea, el ritmo de inversión, que se mantuvo estancado en 2023 posiblemente debido a la incertidumbre preelectoral, debería repuntar.

En general, el crecimiento debería rondar el 3% este año, incluso si algunas de las sombras sobre la economía de Taiwán, en términos de un aumento permanente del riesgo geopolítico sin que importe mucho quien gane las elecciones. Pero, más allá del crecimiento, hay algo para lo que sí que importa quién gane las elecciones, en concreto, la dirección que va a tomar la economía taiwanesa. En este contexto, una pregunta que se hacen los inversores es cuán interconectada está la economía de Taiwán con la de China, o más claramente, cuán dependiente podría ser. Un alto grado de dependencia se puede interpretar como un gran costo potencial de cualquier acción política que pudiera tender a reducir dicha dependencia. China sigue siendo el destino de exportación más importante de Taiwán, aunque su participación bajó el año pasado al 35% desde un promedio del 40% entre 2015 y 2019. El resto de Asia ha crecido en importancia como mercado para Taiwán desde 2020, y su participación llegó al 30% el año pasado. En el mismo periodo, la proporción de exportaciones que van a EE.UU. subió al 17% desde el 12%, con los envíos de semiconductores como tema clave.

A pesar de esta diversificación del comercio taiwanés lejos de China y hacia el resto de Asia y Estados Unidos, no está claro cómo la isla puede reducir aún más la participación de China dado que Taipéi no ha concluido ningún acuerdo comercial bilateral significativo ni se ha unido a ningún nuevo pacto comercial regional, en parte debido a la interferencia de Pekín.

El vicepresidente, Lai Ching-te, candidato presidencial del gobernante Partido Democrático Progresista, está dispuesto a mantener la estrategia del Gobierno de promover la diversificación geográfica del comercio y la inversión. El opositor Kuomintang, detrás del nominado Hou Yu-ih, se basaría en los acuerdos de cooperación económica previamente firmados con China. El tercer candidato en la carrera, Ko Wen-je, fundador del Partido Popular de Taiwán, está un poco entre sus rivales de una manera que probablemente no esté clara para los votantes y posiblemente sea una razón por la que ha parecido perder terreno en las últimas semanas.

Por el contrario, las políticas sociales y laborales de los tres candidatos son bastante similares, y cada uno se inclina hacia una mayor protección de los desfavorecidos a través de un salario mínimo más alto u otros medios. Las políticas industriales y energéticas son más interesantes. Ko ha destacado la excesiva concentración de la economía en torno al sector único de semiconductores, pero Ho parece dispuesto a dar más apoyo a la industria.

Ko ha destacado la excesiva concentración de la economía en torno al sector de semiconductores

En cuanto a la energía, Lai insiste en que la energía nuclear no puede ser parte de la transición energética de Taiwán. Dadas las dificultades de Taiwán para acelerar la introducción de la energía renovable, su enfoque se reduciría irónicamente a mantener la alta dependencia de la isla del carbón procedente de China durante mucho más tiempo.

En general, se podría argumentar que si bien la economía siempre es una parte crucial de cualquier elección, el papel que está desempeñando en la campaña presidencial de Taiwán es más silencioso de lo que uno podría esperar. La desaceleración económica del año pasado parece no haber afectado demasiado al DPP, en parte debido al consumo resistente y la fortaleza del mercado laboral. Además, cualquiera que gane puede esperar vientos de cola a corto plazo, ya que las exportaciones repuntan de nuevo el ritmo y debido a la menor incertidumbre política. Sin embargo, la pregunta sigue siendo si los nuevos líderes de la isla volverán su enfoque económico hacia China o en otras direcciones. Para Taiwán, la economía y la política no pueden separarse fácilmente.