¿Qué queremos decir con los porcentajes de eficacia de las vacunas contra el covid-19?

Mientras las vacunas se siguen distribuyendo en nuestro país, todos hablamos sobre su eficacia. Pero ¿sabemos cómo se calcula el porcentaje de eficacia de las vacunas?

Cuando se realizan ensayos clínicos hay dos grupos claramente distintos: 1) el grupo placebo, que no recibe vacuna, y 2) el grupo de vacunados. Ese porcentaje de eficacia se calcula así: 100 * (1- infectados grupo vacunado / infectados grupo placebo).

De tal manera que una efectividad del 95% no significa que el 5% de las personas que reciban la vacuna se infectarán con el virus. El significado real es que si el grupo placebo en el ensayo tiene una probabilidad de infectarse de un 1%, al vacunarse su probabilidad de infección disminuye a 0,05%.

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España tiene 47 millones de personas. Si toda la población se pusiera las vacunas de Pfizer o Moderna (ambas eficaces al 95%) no se infectarían 2,35 millones de personas (un 5% de la población española) sino 23.500 personas (un 0,05% de la población). En otras palabras, con vacunas un 95% eficaces, el 99,95% de la población española estaría protegida.

Con vacunas un 95% eficaces, el 99,95% de la población española estaría protegida

Si la población entera se pusiese la vacuna de Johnson & Johnson (72% efectiva), la probabilidad de infección sería del 0,28% o, lo que es lo mismo, 131.600 personas en España. Con la de Oxford/AstraZeneca (63% efectiva), la probabilidad de infección sería del 0,37%, equivalente a 173.900 personas.

Mientras las vacunas disponibles se siguen distribuyendo en la población, es importante tener en cuenta estos porcentajes para identificar correctamente los cambios relacionados con la inmunidad debida a las vacunas de los cambios relacionados con la aparición de nuevas variantes del virus.

*César de la Fuente Núñez es catedrático de Bioingeniería, Ingeniería Química y Biomolecular, Microbiología y Psiquiatría de la Universidad de Pensilvania.