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Cosmopolitas, amenazas y 'startups': los 10 mejores libros de no ficción de 2021
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Ramón González F

El erizo y el zorro

Por
Ramón González Férriz

Cosmopolitas, amenazas y 'startups': los 10 mejores libros de no ficción de 2021

Títulos que no son aburridos, que cuentan buenas historias de manera ágil y que no son más largos de lo debido

Foto: Imagen: Pixabay/StockSnap.
Imagen: Pixabay/StockSnap.

Otro año, otra lista de mis libros preferidos. Como me pasa siempre, al hacerla me he dado cuenta de cómo he leído durante los 12 meses anteriores. Para empezar, si el año pasado leí mucho sobre enfermedades y pandemias, este año creo que no he leído nada. Cada vez leo más libros sobre el mundo tecnológico y la cultura de Silicon Valley. Y siguen encantándome los buenos libros de cultura pop, aunque cuando escribo sobre ellos creo que suscitan poco interés. En todos los casos, me he vuelto un lector más impaciente: cada vez exijo más a los libros que no sean aburridos, que me cuenten buenas historias de manera ágil, que no sean más largos de lo debido.

Tengo por norma no recomendar en mis listas anuales los libros de amigos, por lo que dejo fuera unos cuantos que he disfrutado de veras. Pero creo que es mejor mantener el criterio. Todos los libros de la lista fueron escritos originalmente en inglés: no es algo nuevo en mis recopilaciones de finales de año, pero sigue estando mal.

1. 'Los europeos' - Orlando Figes (Taurus)

placeholder 'Los europeos'. (Taurus)
'Los europeos'. (Taurus)

A lo largo del siglo XIX se conformaron muchos de los rasgos culturales y económicos que definen nuestro mundo. El historiador Orlando Figes se propuso reconstruirlos indagando en las biografías paralelas de tres personajes de la época: un empresario teatral y coleccionista de arte, Louis Viardot; su mujer, Pauline Viardot, una de las cantantes de ópera más famosas de la época que recibía ofertas para cantar en los teatros más importantes, de París a Moscú, y su amigo íntimo Iván Turguénev, el escritor ruso que alcanzó un gran éxito literario en toda Europa y que experimentó los grandes cambios sociales de su país durante ese siglo. Sus vidas fueron consecuencia, en parte, de los cambios de la época: la invención del ferrocarril, que permitía las giras artísticas y el transporte de libros, la aparición de los derechos de autor tal como los conocemos, la forja de un cosmopolitismo europeo en una era en la que no existían los pasaportes.

Es uno de los mejores libros que he leído en mucho tiempo, una verdadera maravilla que sabe explicar muy bien cómo nuestros orígenes culturales no solo se deben a personas geniales, sino a las condiciones económicas y políticas en las que trabajaron y en las que supieron prosperar.

2. 'El precio de la paz. Dinero, democracia y la vida de John Maynard Keynes' - Zachary D. Carter (Paidós)

placeholder 'El precio de la paz'. (Paidós)
'El precio de la paz'. (Paidós)

Durante la primera parte de su vida, Keynes vivió rodeado, sobre todo, de artistas e intelectuales del bohemio grupo de Bloomsbury, tuvo una animada vida social y una desordenada vida amorosa. Hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, para la mayoría de la gente fue un simple académico gris. Pero, cuando la economía británica comenzó a empeorar debido al inicio de la guerra, Keynes recibió el encargo del Gobierno de hacer un plan financiero, que el Gobierno aceptó y fue un gran éxito que impidió la bancarrota del país durante los cuatro años de enfrentamiento bélico.

Eso convirtió a Keynes en una figura pública: pasó de los pasillos de Cambridge a codearse con primeros ministros y banqueros. En el resto de su corta vida, se convertiría en una especie de estrella internacional que tuvo una increíble influencia en casi todas las discusiones económicas de la época. Hoy en día, sus ideas siguen siendo un referente para todo aquel que piensa en economía política, pero en los debates políticos actuales su figura ha sido deformada tanto por la izquierda como por la derecha. Esta biografía de Carter es excepcional, coloca a Keynes en su contexto, pone al día sus ideas y plantea, al final del libro, qué utilidad pueden tener en el mundo actual. Una gran biografía.

3. 'Disrupción. Mi desventura en la burbuja de las startups' - David Lyons (Capitán Swing)

placeholder 'Disrupción'. (Capitán Swing)
'Disrupción'. (Capitán Swing)

En 2012, David Lyons era un periodista tecnológico de 50 años que había pasado por algunas de las revistas más importantes de Estados Unidos. Pero entonces, en plena crisis de los medios de comunicación, fue despedido de la última de ellas y se dio cuenta de que difícilmente iba a poder seguir haciendo su trabajo en otro sitio con sueldo decente. Sin embargo, tras meses de inquietud, le llegó una oferta de una 'startup' tecnológica, dedicada al 'marketing' digital, que le quería para generar contenidos en su web y libros electrónicos para sus clientes.

Lyon aceptó ilusionado, pero, cuando empezó a trabajar, se quedó perplejo. Doblaba en edad a todos los trabajadores, estos empleaban un lenguaje propio de la autoayuda y los directivos se creían gurús más que simples gestores. Uno de ellos llevaba un osito de peluche a las reuniones para que los asistentes imaginaran que era un cliente; estaban obsesionados con su reputación, miraban las redes sociales de sus empleados para asegurarse de que no dijeran nada que les molestara y les obligaban a hacer ridículos ejercicios motivacionales. Vivían en un clima que mezclaba infantilismo y paranoia, deseos de ser multimillonarios y la conciencia de que su producto era mediocre.

Foto: Dan Lyons, autor de 'Disrupción'. (YouTube)

Este libro podría parecer, simplemente, la cómica historia de un hombre mayor que cae en un lugar poblado por jóvenes con reglas sociales y culturales distintas de las suyas. Pero es mucho más que eso: es el relato de la cantidad de dinero, prestigio y poder que estamos dando a un ecosistema empresarial que genera burbujas y unos patrones de conducta ridículos.

4. 'El ocaso de la democracia. La seducción del autoritarismo' - Anne Applebaum (Taurus)

placeholder 'El ocaso de la democracia'. (Debate)
'El ocaso de la democracia'. (Debate)

En los últimos años, algunos partidos de derechas como el Partido Republicano de Estados Unidos, Ley y Justicia en Polonia o Fidesz en Hungría han adoptado una deriva que va más allá del conservadurismo tradicional y han asumido rasgos autoritarios, antiliberales y nacionalistas. Al mismo tiempo, han surgido partidos como Alternativa por Alemania y Vox, con algunas ideas antisistema, que manejan teorías de la conspiración y pretenden reducir las libertades de las minorías. ¿Qué ha pasado para que esto haya sido así?

Applebaum cuenta su propia experiencia personal (está casada con un exministro polaco cuyos antiguos compañeros ahora forman parte del Gobierno nacionalista-católico polaco) y, además, viaja a varios países, entre ellos España, para indagar en las causas del retorno de estas ideas y hablar con algunos de sus principales portavoces. Un libro inquietante que demuestra que incluso las democracias más avanzadas corren el peligro de caer en manos de quienes quieren acabar, poco a poco, con ellas.

5. 'Gobierno de la ley y liberalismo del miedo' - Judith Shklar (Página Indómita)

placeholder 'Gobierno de la ley y liberalismo del miedo'. (Página Indómita)
'Gobierno de la ley y liberalismo del miedo'. (Página Indómita)

Si me pidieran que escogiera el libro que mejor resume mis ideas políticas, sin duda escogería 'El liberalismo del miedo', de la filósofa Judith Shklar. Esta tuvo que huir de su Letonia natal en 1939, al inicio de la Segunda Guerra Mundial, por miedo a las invasiones nazi y soviética. Ya en Estados Unidos, desarrolló una carrera singular. Durante la Guerra Fría, mientras los líderes estadounidenses pensaban que el capitalismo no solo vencería al comunismo, sino que llevaría a los humanos a unas ilimitadas cotas de prosperidad y consumo, ella se mostró escéptica. Era una defensora de la democracia liberal, del Estado de derecho y de una concepción peculiar del liberalismo. Pero no por las razones habituales.

Ella creía que el rasgo omnipresente de la historia de la humanidad era la crueldad de los poderosos, la manera en que abusaban de los demás y los explotaban económica y moralmente. Pensaba que solo la separación de poderes podía garantizarnos una vida quizá no rica, quizá no libertaria, pero sí en la que no tuviéramos demasiado miedo al abuso. Defendía la democracia por razones poco épicas: solo porque creía que era el único sistema que nos podía librar de vivir atemorizados. En esta nueva edición, Página Indómita le ha añadido un ensayo más académico que sirve como prólogo. Es una excelente excusa para leerlo.

6. 'Después del muro. La reconstrucción del mundo tras 1989' - Kristina Spohr (Taurus)

placeholder 'Después del muro'. (Taurus)
'Después del muro'. (Taurus)

Entre 1989 y 1992 el comunismo, el sistema político que durante décadas había gobernado casi la mitad del mundo, desapareció por completo de Europa. La caída del Muro de Berlín puso en marcha un proceso que los líderes globales tuvieron que improvisar: aunque muchos de ellos estaban convencidos de que el comunismo desaparecería ante la pujanza del mundo capitalista, nadie parecía creer que fuera a suceder en ese momento y a esa velocidad. De modo que François Mitterrand, Margaret Thatcher, Helmudt Kohl y George Bush, además del líder soviético Mikhail Gorbachov y otros, tuvieron que negociar cuidadosamente los pasos de ese desmontaje político y geográfico sin producir una guerra que nadie deseaba y sobreponerse a los recelos personales que existían entre ellos.

Según Spohr, esos líderes consolidaron instituciones creadas durante la Guerra Fría —como la OTAN o la Comunidad Europea— y se limitaron a ofrecer a los países del Este que se sumaran a ellas convirtiéndose en democracias liberales homologadas a las de Occidente. Fue una muestra del triunfalismo que sentían los líderes occidentales y buena parte de sus ciudadanos. Como sabemos ahora, el capitalismo era, efectivamente, un sistema más eficaz que el modelo soviético, pero sin duda esa euforia fue un enorme error de cálculo

7. 'Los últimos balleneros' - Doug Bock Clark (Libros del Asteroide)

placeholder 'Los últimos balleneros'. (Libros del Asteroide)
'Los últimos balleneros'. (Libros del Asteroide)

En una isla remota de Indonesia está Lamalera, una aldea de apenas 1.500 habitantes dedicados, sobre todo, a la pesca del cachalote. Muchas de sus tradiciones, su estructura social y, por supuesto, su economía están vinculadas a ese animal. Hay 300 pescadores, una profesión dentro de la cual hay varios escalafones. El de mayor rango es el arponero —que tiene connotaciones religiosas— y, por lo tanto, recibe una porción especial de los cachalotes cazados y despiezados, pero tiene la obligación de donar una parte de ella a alguien que la necesite. Los remeros y los encargados del despiece también reciben partes de acuerdo con su mérito, pero al final nadie en la aldea puede quedarse sin una parte que asegure su supervivencia.

Desde hace décadas, sin embargo, los lamaleranos viven sometidos a las tensiones provocadas por la modernidad: ¿deben aceptar cazar los cachalotes con barcas a motor o los antepasados se molestarían por ello? ¿Deberían mandar a sus hijos a estudiar a la ciudad u obligarles a seguir con las tradiciones ancestrales? ¿Pueden tener teléfono móvil? El relato de Clark es un ejemplo de la mejor no ficción estadounidense, una reconstrucción de las costumbres, la actitud y los dilemas que se lee más como una novela —uno sospecha que hay algunas cosas, más que reconstruidas, imaginadas— que como un documento antropológico. Todo un descubrimiento.

8. 'La guerra. Cómo nos han marcado los conflictos' - Margaret MacMillan (Turner)

placeholder 'La guerra'. (Turner)
'La guerra'. (Turner)

Los humanos llevan unos cuantos milenios haciendo guerras, pero no está claro si eso se debe a que tenemos una naturaleza inherentemente violenta y estamos condenados a intentar matarnos mutuamente. De hecho, la guerra no es un acto instintivo, sino planificado, y no surgió como tal hasta que no aparecieron la agricultura y las ciudades-Estado: solo entonces empezamos a acumular cosas que valía la pena robar y proteger a gran escala.

A partir de esta idea, MacMillan, que tiene libros brillantes sobre la Primera Guerra Mundial, reconstruye cómo la guerra ha definido nuestra forma de vida, ha moldeado buena parte de nuestra cultura y nuestra tecnología y la mezcla de pavor y euforia que produce. Y hace una advertencia. Aunque ahora pensemos que las guerras no pueden afectarnos, “con armas nuevas y terroríficas, la importancia cada vez mayor de la inteligencia artificial, las máquinas de matar automatizadas y la ciberguerra, nos enfrentamos a la posibilidad del fin mismo de la humanidad. No es el momento de apartar la mirada de algo que puede parecernos abominable. Hoy, más que nunca, tenemos que pensar en la guerra”. Un libro montado a partir de ensayos breves estupendo, ameno a pesar de su tema y elegante.

9. 'Por qué estamos polarizados' - Ezra Klein (Capitán Swing)

placeholder 'Por qué estamos polarizados'. (Capitán Swing)
'Por qué estamos polarizados'. (Capitán Swing)

Vivimos en un círculo vicioso: para llamar la atención de una sociedad cada vez más polarizada, los partidos políticos y los medios de comunicación tienen que comportarse de manera más polarizada. Y eso polariza cada vez más a la sociedad. En este libro importante, Klein aplica este principio a la situación política estadounidense, pero, sin duda, podemos aplicarlo, con matices, a España.

¿A qué se debe esa polarización? Hay varias razones, pero algunas de ellas tienen que ver con lo que Klein llama las 'megaidentidades políticas': la tendencia cada vez mayor a construir toda nuestra identidad —nuestros patrones de consumo, nuestras preferencias por uno u otro equipo deportivo, hasta nuestros gustos gastronómicos— alrededor de nuestra ideología política. Pero no necesariamente porque estemos enamorados de lo que consideramos “nuestro bando”, sino, sobre todo, porque detestamos al bando contrario y estamos dispuestos a hacer lo que haga falta para irritarle y provocarle. Y eso tiene consecuencias devastadoras. Como señalan varios estudios y cita Klein: “El partidismo tiene el efecto de cortocircuitar la inteligencia”.

10. 'Hotel California. Cantautores y vaqueros cocainómanos en Laurel Canyon' - Barney Hoskins (Contra)

placeholder 'Hotel California'. (Contra)
'Hotel California'. (Contra)

Mediados de los años 60. El sueño 'hippie' está vivo en California, pero empiezan a emerger algunas contradicciones que acabarán con el movimiento. Sin embargo, aún hay margen para que un grupo de gente muy joven —Neil Young, Joni Mitchell, Jackson Browne, el futuro trío Crosby, Stills y Nash— se traslade allí con el sueño de hacer carrera con la música folk y 'country', la mitología americana y la indumentaria vaquera. Muchos de ellos quieren estar cerca de Los Ángeles, pero también vivir en el campo, y solo un lugar permite eso a gente con pocos recursos como ellos en ese momento: Laurel Canyon, una montaña pegada a la ciudad, pero con un ambiente muy distinto y relajado. Pronto, todos ellos y otros —Jim Morrison también irá a vivir allí, al igual que Frank Zappa— empiezan a componer juntos, a acostarse, a drogarse, a pelearse, a odiarse y, con el tiempo, a hacerse ricos y famosos. Entonces, se darán cuenta de que se han alejado de su viejo sueño 'hippie'.

'Hotel California' es una estupenda crónica de un momento cultural único que fue acompañado por el auge económico de la industria pop y la aparición de las estrellas modernas atrapadas entre su idealismo y su propio éxito.

Otro año, otra lista de mis libros preferidos. Como me pasa siempre, al hacerla me he dado cuenta de cómo he leído durante los 12 meses anteriores. Para empezar, si el año pasado leí mucho sobre enfermedades y pandemias, este año creo que no he leído nada. Cada vez leo más libros sobre el mundo tecnológico y la cultura de Silicon Valley. Y siguen encantándome los buenos libros de cultura pop, aunque cuando escribo sobre ellos creo que suscitan poco interés. En todos los casos, me he vuelto un lector más impaciente: cada vez exijo más a los libros que no sean aburridos, que me cuenten buenas historias de manera ágil, que no sean más largos de lo debido.

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